— Мне хотелось побыть немного одной, — ответила девушка, не найдя более правдоподобного объяснения. — А вы? Почему вы покинули двор?

— Я видел, как вы скачете между деревьями. — Кедедрин бросил на нее пристальный взгляд. — Не знаю, куда вы направлялись, но мне показалось, что вам грозит опасность.

— Мне грозит опасность только тогда, когда вы рядом со мной, — хитро прищурившись, ответила Кассандра.

— Вы хотите сказать, что это не он целился в вас до моего появления?

— Ранена моя кобыла. Мне остается только молить Бога, чтобы она добрела до конюшни, — проговорила она, задумчиво глядя в сторону, куда ускакала Брайана.

— Я провожу вас до замка, — сказал он, — надеюсь, на этот раз вы извлечете урок из своего легкомыслия. На то и существуют правила приличия, чтобы оградить таких женщин, как вы, от разных неприятностей. Но вам, как я посмотрю, наплевать на все неприятности.

Кассандра молчала.

— А вы отлично владеете мечом, — заметила она после долгой паузы, во время которой оба боролись со своими чувствами. — Почему вы считаете, что этот человек хотел причинить мне зло?

— Я не собираюсь вникать в его гнусные планы. Слава богу, он оказался плохим стрелком. Его оружие — коварство и засада, а не доблесть и честь. Радуйтесь, что он промахнулся.

— Где вы научились такому мастерству? — спросила она, сорвав с ветки лист и пожевав стебелек.

— Я предпочитаю не обсуждать свое мастерство. Это не тема для разговора с женщиной.

Кассандра неожиданно ударила его в бок.

— О, — вскрикнул Кедедрин. — В чем дело? Я только что вас спас!

— Вы понимаете, что ваши слова звучат слишком высокомерно?

— Я так не думаю, — ответил Кедедрин, не на шутку обидевшись на Кассандру. — Я лишь хотел избавить вас от скучных разговоров о военных делах.

— Откуда у вас этот меч? Он выглядит необычно, — спросила она.

— Об этом я тоже не хочу говорить. Оружие мужчины — его личное дело. Это не обсуждается в разговоре с женщиной.

Кассандра снова замахнулась на него кулаком, но Кедедрин вовремя схватил ее за руку.

— Прекратите. Меня можно обмануть только раз. Второй раз вам это не удастся. А теперь идемте, я должен быстрее отвезти вас в замок. Я тороплюсь на встречу и не желаю опаздывать.

Кассандра встревожилась. Если она вернется в замок, ей будет трудно успеть на свидание. Солнце уже близилось к зениту, и Кедедрин вряд ли будет долго ее ждать.

Единственный выход для Кассандры — тянуть время и заставить его опоздать на свидание.

— Вы возитесь, как черепаха, — буркнул он, посмотрев на солнце.

Кассандра затрепетала, стараясь не показать радости, видя, как он горит желанием встретиться со своей рыжеволосой подругой. С другой стороны, ее бесила слепота Кедедрина, не оценившего достоинств ее, Кассандры.

Она вдруг заметила на его лице длинный шрам, тянувшийся от края глаза до самого подбородка. Как она не заметила его раньше? Ни в одном из ее снов она не видела этого шрама. Не в силах сдержать своих чувств, она протянула руку, чтобы потрогать его шрам.

Кедедрин от удивления даже подпрыгнул.

— Леди, вы позволяете себе вольности!

Кассандра покраснела и отвела взгляд.

— Простите меня, — пробормотала она.

Он вздрогнул, дотронувшись до того места, где прикоснулась Кассандра, словно желая смахнуть с себя ее ласку.

Не сказав ни слова, он взлетел в седло и протянул руки девушке.

Оглянувшись по сторонам, Кассандра с трепетом посмотрела на него.

— Может быть, я сяду на лошадь, а вы поведете ее под уздцы? Мне не хочется торопиться.

— Я не собираюсь провожать вас до самого замка. Я еще не забыл, как вы отозвались о моем коне в первый момент нашей встречи, а теперь вижу, что вы и сами плохо сидите в седле.

— Я могу сидеть верхом на любой лошади, — возмутилась Кассандра. — Меня останавливает не страх перед животным.

Кедедрин не мог удержаться от улыбки, видя ее стремление постоять за себя.

— Так уж и на любой? — переспросил он. — А мне кажется, что вы мало понимаете в лошадях и вряд ли отличите голову от хвоста.

— А мне кажется, что вы сами больше похожи на хвост, чем на лошадиную голову, — дерзко отрезала она, сверкнув на него голубыми глазами.

Кедедрин засмеялся, откинув назад голову, и расслабился в седле.

— А теперь возьмите себя в руки, миледи, — одернул ее Кедедрин. — Почему мы все время ссоримся друг с другом? Садитесь ко мне, а по пути спокойно поговорим. Обещаю, что пойдем медленным шагом.

Кассандра улыбнулась.

— Давайте сравним, кто больше назовет мастей лошади, которые он знает, — задорно предложила Кассандра.

Кедедрин протянул к ней руки и, подняв, усадил ее за своей спиной, натянул поводья, и они тронулись в путь.

— Начинайте вы, — сказал он, рассмеявшись.

Испытывая приятное волнение, он не просто смеялся, а хохотал от души, сотрясаясь всем телом так, что у него заболел живот. Он обернулся и, видя ее открытое лучистое лицо, ощутил необыкновенное чувство умиротворения, которого не испытывал с тех пор, когда были живы его родители.

— Как вам пришло в голову затеять это пари? — спросил он.

— О лошадях я многое узнала от одной старушки, у которой была белая пони с коричневым пятном на ушах и макушке, словно на ней была корона. Эта старушка называла такую масть королевской.

— Какие у вас темные волосы, — неожиданно серьезно заметил он, — и такие голубые глаза. Редкое сочетание.

Кедедрин вдруг почувствовал, что сделал неуместное замечание. Какое ему дело до этого сочетания, когда за рощей в хижине его ждала рыжеволосая тигрица, удивительно похожая на Кассандру.

— Да, — ответила она, также вспомнив о хижине.

Лошадь неожиданно встала. Толкнувшись о теплую спину Кедедрина, Кассандра автоматически схватилась за его пояс, чтобы не упасть на землю, и задрожала от охватившего ее волнения. Когда лошадь успокоилась, девушка отдернула руки от Кедедрина, глубоко вздохнув.

Чувствуя, как она дышит ему в затылок, Кедедрин испытывал приятную дрожь, втайне ругая себя за свою слабость. Он хотел полностью сосредоточиться на своем тигренке, ожидающем его в крестьянской хижине. Это была доступная девица, в объятиях которой он мог утолить плотскую страсть.

— Не ерзайте, сидите спокойно, — сказал он Кассандре, — вы нервируете коня.

Кассандра выпрямилась.

Ему стало холодно, когда она отстранилась от его спины. На мгновение он совершенно забыл, что собирался поскорее отвезти ее в замок, а потом вернуться в хижину.

— Надеюсь, теперь вы будете вести себя более осмотрительно. Вас хотели убить. Кто-то решил, что мы связаны друг с другом, и это поставило вас под удар. Забудьте о своих снах и забудьте меня. Я принесу