– Ждете, что войдет этот америкос? – на чистом русском языке спросил он наконец, наслаждаясь недоумением русских летчиков. – Не ждите. Он никогда и никуда больше не войдет. Так что ваша судьба теперь полностью в моих руках.

– Что вы хотите этим сказать? – спросил Менц. – Почему Николсон больше не придет, а нашей судьбой распоряжаетесь вы?

Не дожидаясь приглашения, Махамат уселся на низенький табурет.

– Господин Николсон был неплохим хозяином, – задумчиво проговорил он, – но имел весьма существенный недостаток – пил слишком много виски. Сами понимаете, что алкоголизм до добра не доводит. Вот сердце у него и не выдержало. Печально.

– А его дружок, как его, Касым, кажется?..

– С ним еще печальней, – с усмешкой ответил Махамат. – Кто-то из недоброжелателей прирезал его. Впрочем, я пришел сюда не для того, чтобы отвечать на ваши дурацкие вопросы, а чтобы задавать свои. Итак...

– Секундочку, – остановил Махамата Копылов. – У меня остался еще один вопрос. Откуда ты так хорошо знаешь русский язык?

– А что, знание русского языка – это привилегия только русских? – хмыкнул бывший денщик. – Впрочем, я отвечу. Мне довелось жить в России, где я учился в Университете дружбы народов.

– С университетским образованием – и в услужение к бандиту? – с сомнением покачал головой второй пилот. – Что-то тут не вяжется.

– Можете не верить, – сухо ответил Махамат, – это ваше право. Теперь к делу. Насколько я понял из вашего разговора, затворничество всем вам порядком надоело. Могу констатировать, что это взаимно, местным арабам вы тоже надоели. Им совершенно непонятно, какого дьявола они должны вас кормить и охранять. Араб, взявший в руки оружие, становится ужасно ленивым.

– Так говоришь, – насмешливо перебил его Копылов, – словно к арабам не имеешь никакого отношения. Да у тебя на лбу написано, кто ты есть!

– Внешность нередко бывает обманчивой, – парировал Махамат. – В общем, арабы с удовольствием от вас избавятся. Однако отпустить вас с миром они не согласятся, поэтому вам придется бежать. И я помогу вам это сделать. Только одна просьба – ничего не предпринимайте в ближайшие несколько дней. Ведите себя как обычно. – Махамат поднялся с табурета и, не дожидаясь, что ему скажут, вышел из комнаты.

Некоторое время после его ухода все молчали.

– И что это было? – нарушил тишину Копылов.

– Одно из двух, – ответил Губченко, – либо грубая провокация, либо утонченная восточная казнь. Мы побежим, кого-нибудь убьем, а нас потом поймают и отрежут головы над могилами убиенных.

– Или закопают живьем вместе с убиенными, – добавил Копылов, снова укладываясь на лежанку.

– И в том, и в другом случае, – подвел итог Зайцев, – нам крышка.

– А может, он действительно хочет помочь? – вмешался Никита. – Я слышал, что у бандитов такое бывает. Как вы думаете, Иван Тихонович?

– Поживем – увидим, – коротко ответил командир. – Я не склонен бежать впереди паровоза, это неудобно. – Он опять отвернулся лицом к стене и не стал слушать, о чем говорят его коллеги.

В африканской деревне десантники не стали задерживаться надолго, хотя протрезвевший от каких-то снадобий, которые ему дал местный колдун, Браун на этом настаивал. Как выяснилось, он был хорошо знаком с ее обитателями, дружил со старшинами и колдуном. Но самое главное, знал их язык. Разведчиков накормили чем-то экзотическим и очень вкусным, а с собой дали вяленое мясо, фрукты, овощи и воду, которая у них заканчивалась.

– Какого черта мы тут будем гостить? – ответил Демидов, когда ему перевели предложение фотографа. – У нас что, дел мало? Передохнули, попрыгали, и вперед! Так и скажи ему.

– Леха, он и так что-то подозревает, – заметил Локис. – Может, не будем усугублять, погостим денек?

– Спятил? – Купец для убедительности покрутил пальцем у виска. – Или забыл, для чего нас сюда забросили? Не расслабляйся, Медведь, а то трахну. Палкой. По голове.

Володя хмыкнул, но спорить не стал.

– К сожалению, Стив, – с наигранной грустью проговорил он, – мы не можем воспользоваться вашим предложением. Может быть, на обратном пути...

– Конечно, конечно, – понимающе закивал фотограф. – Рейнджерам всегда некогда. Только я с вами дальше не пойду.

– Что значит не пойдете? – опешил Володя. – Вы же обещали показать нам, где видели истребители.

– Я их не видел, а только слышал, – в очередной раз поправил Локиса Браун. – И могу только предположить, что где-то рядом есть аэродром.

– Не имеет принципиального значения, Стив, – отмахнулся Володя, – слышали или видели. Нам нужно попасть туда, а без вашей помощи ничего не получится.

– С вами слишком опасно путешествовать, – не сдавался Браун. – За три дня я пережил столько, сколько не переживал за всю свою жизнь. Приключения должны быть дозированы, к тому же мне надо забрать свою машину. Так что извините меня... – Браун демонстративно развел руками.

Володя прикусил губу. То, что Браун отказывался идти с ними, было вполне объяснимо. Не всем нравится, когда их бьют по голове, когда за ними гоняется полиция и, уж тем более, когда в них стреляют. Разведчикам к этому не привыкать, это составная часть их профессии, а вот Браун не обязан был сопровождать их с риском для своей жизни.

– Послушайте, Стив, – стараясь быть убедительным, заговорил Локис, – мы отдадим вам джип, нам он все равно не нужен. Снимите с него пулемет...

– О нет! – перебил его Браун. – Эта машина принадлежит наркоторговцам, они будут его искать, наткнутся на трупы... Представляете, что они сделают, когда найдут свою машину у меня? Лишние неприятности мне не нужны.

Володя вздохнул, похоже, фотограф заупрямился всерьез. Пускать в ход «тяжелую артиллерию» в виде Демидова, который не любил долго уговаривать, ему не хотелось.

– Стив, а если мы вам заплатим? – выложил он еще один аргумент. – Тогда согласитесь?

– В африканской провинции, – покачал головой Браун, – деньги не имеют такого значения, как в большом мегаполисе.

– Медведь, какого черта вы там застряли? – раздался недовольный окрик Демидова. Пока Володя уговаривал Брауна, разведчики все погрузили в машину и были готовы ехать.

«Как ни крути, – подумал Локис, – а придется подключать Купца. Другого выхода нет».

– Браун отказывается ехать с нами дальше, – крикнул он.

– Как это отказывается? – возмутился Демидов.

– Боится нас, – пояснил Володя, подходя к джипу. – Может, рассказать ему, кто мы и что ищем. Тогда, глядишь, от него и пользы будет больше.

Демидов на секунду задумался. Раскрывать разведгруппу первому встречному было рискованно, но, с другой стороны, и Локис прав. Если Браун будет знать, что именно хотят увидеть разведчики, он, вполне возможно, окажется более эффективным помощником.