крючьями! — переведя дух, он ещё раз обвёл всех довольным взглядом, — Друзья! Кое-что я, конечно, придумал. Но нам придётся повозиться: надо будет приготовить и наточить все наши абордажные крючья, все остроги, гарпуны, всё, что может ранить, и застревать в плоти! И, конечно, укрепить и починить все канаты и верёвки, что есть на борту! Я думаю, мой план сработает, и мы прикончим выродка из глубин! Пусть он древний и умный — но: нас — много, и мы — хитрее! Ведь мы — люди! Ну, и, конечно — пираты!

Восторженные крики и рёв полусотни глоток ясно дали Конану знать, что команда как всегда верит в него, и готова за ним хоть в ад!

Тем не менее, он решил подогреть их энтузиазм и с другой стороны:

— Да, друзья, мы отомстим скользкому ублюдку за наших братьев, и освободим океаны от гнусной твари! Вам, чтоб мне лопнуть, будет что рассказать своим внукам!

Ребята галдели, не переставая. Той странной атмосферы настороженности и страха уже не было и в помине. Они, конечно, верят в него — ведь не было случая, чтобы он не сдержал обещания. И в свои силы они тоже верят — бойцы в его команде и впрямь отменные. Годы, проведённые плечом к плечу в сражениях, сплотили их, превратили в замечательный боевой механизм, который только ждёт — ждёт приказа…

Но в глубине сознания Конана всё же подтачивал червячок сомнения. Сможет ли он и вправду сделать это? Не удивительно, что могучий варвар, как никто узнавший всю силу и лютую ненависть твари, лучше всех понимал всю сложность стоящей перед ними задачи. Грудь и рука всё ещё горели и ныли. Нет, это не дело — если он хочет победить, нужно не сомневаться и колебаться — это удел слабых духом! — а твёрдо идти к намеченной цели! Не думать о невыполнимости задачи — а срочно придумать наилучшие пути её грамотного решения! План…

План у него был. И план хороший.

Значит, нужно досконально продумать его. Доработать. Потерь и жертв быть не должно! Ведь его люди надеются на него. Доверяют ему, капитану, свои жизни.

И он — Он! — должен защитить их. И придумать, как убить страшного монстра!

Да, он уверен — он сумеет!

Ведь он — Конан!

Долго, как же долго он ждал!

Дни и ночи бессчётное число раз сменяли друг друга, и Ночная Царица без малого тысячу раз рождалась и умирала! Нет, не одиночество тяготило его — Одиночество с рождения удел каждого Ясара — а отсутствие Почитания и Развлечения!

Но наконец он снова нашёл себе слуг! Теперь всё будет отлично.

Они развлекут его. Будут ублажать. Будут униженно пресмыкаться…

Они слабы, глупы и трусливы, их жизнь недолговечна, словно жизнь анчоуса. Но они отвезут его туда, где много-много вкусного мяса. Живого, трепещущего, мяса. О, как давно он не ел его, не ощущал в керсе этого неповторимого вкуса тёплой сладкой крови, что как сок перезрелых устриц наполняет неуклюжие тела этих сухопутных тварей, и сама вытекает из них, стоит только нажать посильней! А восхитительный вкус нежного мозга?! Нет, его не забыть никогда…

Ах, эти добрые старые времена, когда почти каждую актану он поглощал десятки и десятки десятков живых и мёртвых двуногих… Тело его быстро росло… Как же ему надоели эти проклятые холодные рыбы, которые хоть и часто заплывали в тёплую и спокойную бухту, не могли насытить его вечный Голод, и абсолютно глупы и безвкусны.

Да и развлечь его они не способны — нет в них понимания того, кто истинный ГОСПОДИН океанских пучин, и нет подлинной жажды жизни, которую он с наслаждением наблюдал в глазах и чувствах пожираемых им двуногих! О, эти — понимали, что происходит!..

А как они боялись его, его тела, его гигантского клюва, и, главное, его пронзительного Взгляда, Взгляда Повелителя, Взгляда Высшего Существа!

Да, теперь прощайте, глупые рыбы! Он, хвала Матери, избавлен от необходимости ловить и есть этих мерзких и тупых чешуйчатых тварей. Скоро-скоро его новые слуги поймут, что требуется от них величайшему из Ясаров — Его Величеству Сетарху, и приплывут к другим кораблям, наполненным их же собратьями-врагами, с которыми эти странные существа всегда воюют…

А если его новые слуги будут побеждены — значит, они слишком слабы, и недостойны своей новой благородной миссии — Почитать и Развлекать. И тогда он переберётся на корабль победителей! Кстати, странно, что никто до сих пор не спустился вниз — поблагодарить его за оказанную честь, и выслушать его приказы и наставления! Он уже отследил — всего в двух переходах крупный, отличный корабль! Ведь он так и уйдёт… Что же они, позабыли свои обязанности? Ничего, он напомнит им и объяснит! Объяснит, КТО здесь теперь Хозяин!

Так, а вот это — уже не просто странно: это раздражает.

Похоже, они страшно боятся его — ну, это он понять может! — и даже пытаются как-то противостоять ему?! А как ещё иначе можно расценить их действия? На третью ночь один крупный самец поранил его железом — у-у, ненавистный вкус! — и ещё несколько двуногих помельче повтыкали в него тонких и острых деревянных игл. Одну — совсем рядом с Оком. Хм. Хм.

С их стороны это довольно глупо — пусть лучше не злят его! Ведь ему ничего не стоит проломить днище их жалкой посудинки-скорлупки, и расправиться со всеми, когда она затонет! Но ведь их там слишком мало — мало для насыщения великого Голода Сетарха. И поэтому он подождёт. Подождёт, пока они привезут его к своим соплеменникам. Они должны вспомнить, если забыли, ЧТО должны делать двуногие, если хотят сохранить свои жалкие жизни!

Нужно кормить его! Щедро кормить его телами своих врагов-соплеменников.

Иначе — наказание! А наказывать он умеет. И это тоже входит в Развлечение…

Но вот они угомонились. Везут его как раз куда нужно — к добыче!

Ага! Вот оно! Наконец-то! Похоже, до них дошло, и они пытаются вступить с ним в контакт! Вот один из новых слуг-рабов нырнул в воду с задней стороны скорлупки. Но он пока слишком далеко — Сетарх не сможет дотянуться, приблизить к себе, и объяснить, куда плыть, и как добраться до добычи быстрей. Ведь для контакта Разумов раб должен находиться вплотную к Мозгу Его Величества Сетарха.

Так. Контакта не будет — двуногий напуган величием Сетарха. Вон как замахал руками, выпучил глазки. Ого, как быстро его втянули на канате наверх! Что они там болтают-чирикают