начала собрания, как была объявлена дуэль. Поединок аристократа и простолюдина-новичка.

Князь, который стоял за Зубовым, даст ему по шапке, если узнает о таком. Это был скандал. Хоть и не переходящий на международный уровень. Ведь мы с другом Лакруа принадлежали Империи. Ну, как принадлежали… Я вообще не местный, если так посудить, хоть моя пекарня и находилась в столице Империи.

Как успел мне шепнуть Дагон, граф Дмитрий Александрович был соперником моих знакомых Демидовых. И также владел винным бизнесом. Но их интересы лишь изредка сталкивались, ведь Зубов работал на импорт, а род Демидовых сейчас расширял свою сеть внутри Империи. Даже вина захотелось. А у меня и сливы растут… Слышал я от одного японца вскользь, что Империи не хватает сливового вина. Это натолкнуло меня на замечательную мысль. Хоть слива у меня была и непростая.

Люди, стоящие вокруг, уважительно закивали головами и приветствовали представителя ассоциации. Никто не посмел вставить и слова против его участия. А, нет. Я поторопился.

— Граф, не вмешивайтесь… — зарычал друг Лакруа. А как зовут друга-то?

— Как я могу не вмешаться, барон Кусов? — поднял бровь Дмитрий Александрович. Так вот какое имя у дружочка. Кусов, откусим от тебя кусочек. — Вы сейчас находитесь в доме ассоциации кулинаров и бросили вызов тому, кто первый раз переступил его порог, — граф цепко посмотрел на меня, стоящего рядом с Дагоном, и сжал губы в тонкую полоску. — Правила едины для всех. И вы не можете этого не понимать.

Кусов сжал зубы и кивнул, хотя по его сжатым кулакам и тому, что руки постоянно дергались к поясу, было видно, что дуэль он хотел далеко не кулинарную. Какой резвый.

— Господин Фер, рад приветствовать в ассоциации. Позвольте представиться, Дмитрий Александрович Зубов, представитель и куратор этого отделения для собраний. Не так я хотел с вами познакомиться, прошу прощения за это, — кивнул мне граф, а Дагон рядом хмыкнул. Да и я не прочь хмыкнуть на такое поведение.

— И мне приятно. Это место было неплохим, пока… — я явно посмотрел на барона Кусова, и у того заскрежетали зубы. Боюсь, ему вскоре понадобится поход к стоматологу. Зубы людей имели свойство крошиться, а если ими так скрежетать, то есть шанс, что к лекарю нужно будет отправиться уже завтра. А если бы дуэль была на кулаках, то отправиться нужно было ещё раньше.

— Понимаю, — спокойно кивнул граф, ему явно не нравилось, как развивались события на конференции, но правила есть правила, как он и сказал до этого. — Однако дуэль придётся провести, раз барон этого хочет. У вас нет никаких претензий?

— У меня нет, — покачал я головой и ухмыльнулся. — Хотя я барону ничего не сделал, но раз он того желает, то пусть будет дуэль.

— Вам известны правила? — спросил меня Дмитрий Александрович, а я покосился на весёлого Дагона.

Нет, если устраивать дуэли, как в аду, то здесь никто не выживет. Хотя… Взглядом я обвел собравшихся и понял, что некоторые мастера поварского искусства останутся в живых, да ещё и дадут фору некоторым героям.

Не только я промышлял тем, что был «героем», но и некоторые участники конференции не брезговали спуститься в ад, чтобы собрать ингредиенты. Или же у них были другие цели, но ясно лишь одно. Тут находились сильные личности, хоть и выглядели они довольно безобидно.

Но самыми «безобидными» были мы с Дагоном. Да и наши дуэли в аду действительно отличались от здешних правил. Ведь начинались они обычно с ловли самих ингредиентов. Представил, как гордый и пьяный барон Кусков пытался бы поймать курицу, чтобы получить яйца для теста, и чуть не рассмеялся.

Я уж не говорю о том, чтобы он сражался с вихревой ласточкой. Её яйца были очень ценными, но обитали эти тварюжки на самых высоких пиках адских гор. И были настолько редки, что однажды Дагон узнал о скоплении этих тварей и чуть не выкосил их всех. Пришлось его останавливать и уговаривать оставить пару тройку пар, чтобы у нас были потом ингредиенты от демонических птиц ветра.

— Нет, — отвлёкся я от своих воспоминаний и покачал головой, всё ещё подозрительно глядя на Дагона. Он это заметил и потушил свой горящий взор. — Будьте добры рассказать правила. Не думаю, что они сложны.

— Вы уже сталкивались с конкурсом, — улыбнулся скупо Дмитрий Александрович, отчего у барона вновь скрипнули зубы. Приближает поход к лекарю. Понимаю, нужно чаще проверять здоровье. — Всё просто. Двое участников делают выбранное мной блюдо. Выигрывает тот, кто приблизится к эталону.

— А кто судит? — заинтересованно спросил я, склонив голову набок. Мне было неважно, даже если скажут сделать ребрышки. Однажды мы с Дагоном охотились на демонического кабана. Из него как раз и сделали рёбра в легкой панировке с соусом, способным сжечь человеческие рецепторы. Так что даже если это будет не выпечка, то я справлюсь. Но вот судейство меня очень интересовало. Хотя я не думал, что тут возможен подкуп.

— Все присутствующие, — улыбнулся граф, будто ожидал от меня этого вопроса.

Хм, все? Как интересно.

— Ещё вопросы? — вежливо спросил граф Зубов, оглядывая нас с бароном.

— Да, — первым ответил Кусков и задал свой вопрос: — что мы готовим?

Зубов как-то странно улыбнулся, будто даже мечтательно, а после ещё раз обвёл взглядом всех собравшихся. Его ответ всколыхнул новую волну шепота.

— Медовик.

Медовик? Да я действительно стану кондитером. У меня даже рецепт есть от доброго мужика Арсения, повара дома Демидовых. Он успел впихнуть множество рецептов за время моего нахождения во Владимире. Хотя постоянно приговаривал, что все рецепты от демонов. Или большинство. Странный мужик, но хороший. Графу повезло с ним. Он — мастер своего дела, но у каждого мастера были свои тараканы в голове.

Пока я думал про рецепт, Дагон рядом тихо засмеялся. А повары вокруг начали бурно обсуждать блюдо, которое нам нужно было приготовить.

— Что смеешься? — спросил я спокойно и заинтересованно прищурился. Всё же был в этом какой-то подвох.

— Да просто, — сказал Дагон, но выдохнул под моим требовательным взглядом. Наставник никогда не смеялся просто так, а сейчас попробовал юлить. — Дело в том, что обычно на дуэлях, которые здесь происходят довольно часто, дают другие блюда, даже из кондитерского дела. На моей памяти это первый раз, когда он просит сделать именно