Хотя… Запах сильного мужского тела вряд ли может вызвать неприятие у такой настоящей женщины, которой я себя считаю.

Элизар Варидэр

– Что мы знаем о поглотителях? – Я перебиваю лорда, пространно распространяющегося про те жертвы, что значатся в списке и которых как раз и приписывают проделкам этого существа.

– Это сущность из категории низших духов. Материальной оболочки не имеет. Вселяется в людей или крупных животных, имеющих возможность находиться рядом с людьми. Питается сырой магией. За один раз способен опустошить резерв мага высших ступеней вместе с аурой. Что обычно приводит к его смерти. – Таши отвечает на мой вопрос, но не сводит взгляда с Алраэля. И, похоже, есть что-то в ее глазах такое, что заставляет моего друга довольно заметно нервничать. Еще бы понять что? Потому что те вопросы, которые она мне задала… – Покидая тело-носитель, забирает и остатки его жизни. В любой форме способен передвигаться с помощью порталов. Опасен в любом состоянии. Очень опасен – только в воплощенном.

– Есть ли что-либо из того, леди Таши, чего вы не умеете или не знаете?

Ответить она не успевает. За нее это делает тарагор. Я уже видел, насколько он неуклюж, когда передвигается на лапах. Я видел, как стремителен и красив его полет. Но я не видел, как он, будучи еще мгновение назад в одном месте, неожиданно оказывается совершенно в ином.

И тогда я понимаю: знать, что ее питомец создавался как защитник, и видеть его в действии – это совершенно разные вещи. Хорошо еще, что в качестве объекта демонстрации этих способностей был выбран не я. Потому что даже у меня перестает биться сердце, когда он замирает на груди лорда, вцепившись довольно зловеще выглядящими фиолетовыми когтями, чуть темнее его кожи, в украшенный камнями темно-зеленый камзол и едва не касаясь острыми зубами открытой кожи на его шее.

– Васька, хватит пугать народ. Кто их потом лечить от заикания будет?

Тот недовольно фырчит, пару раз нервно бьет хвостом по замершему эльфу и вновь оказывается на ее плече. Продолжая прерывистыми трелями ей что-то выговаривать. И успокаиваясь лишь тогда, когда ее рука касается вздыбленного гребня.

– Лорд, прежде чем у вас возникнет потребность подумать о чем-либо подобном тому, что сейчас крутилось в вашей голове, поднимите щиты. Это обезопасит вас от нападения моего питомца и не озаботит меня.

– Прошу меня великодушно простить, леди. Но мои мысли были столь прекрасны…

– Даже если они были столь прекрасны, лорд Алраэль. Не стоит заставлять напрягаться моего друга. Я ведь в следующий раз могу не успеть его остановить.

Глядя на то, как они уже второй раз за этот короткий день успели сцепиться, я начинаю подумывать о переезде в гостиницу. Потому что если то, что делает темный эльф, мне понятно, то зачем его провоцирует Таши… Я не могу даже догадываться.

– Таши, то, что ты рассказала о поглотителе, было весьма познавательно. Хотя и общеизвестно. Мне кажется, ты подводила нас к какому-то итогу, который лично для меня не стал столь очевидным.

– Граф… – Она произносит мой титул медленно, растягивая звуки. Вмещая в это так много удивления от моей несообразительности, что мне становится несколько не по себе. От того, что я не могу сделать тот вывод, который она ожидает. – Поглотитель, опустошив резерв мага, перерабатывает его. Как мы перевариваем пищу. Если не помните, сколько он это делает, – обратитесь к описанию низших духов.

Надо признать, стыдиться было за что. Я настолько уверился в своих знаниях, что мысль их освежить лишь мелькнула в моей голове. Поспешив умчаться совершенно в другом направлении. А вот на ее столе, когда я заходил в ее комнату, чтобы проводить на эту встречу, лежал очень знакомый по годам обучения в Академии фолиант.

Кстати, стыдно не мне одному. У лорда выражение лица очень похожее на мое. Хорошо еще, она решила не затягивать собственный триумф и продолжила:

– Для мага второго уровня с полным резервом – один день. И плюс еще один день спячки, когда он не выходит на охоту. Для первого уровня – три плюс два. Четырех магов второго уровня хватает ему на то, чтобы впасть в спячку на несколько месяцев. Причем поглотители не различают магию рас, отдавая предпочтение лишь человеческой. Так что вы, лорд, можете убеждать меня в чем угодно, но только не в том, что именно эта сущность сейчас резвится в вашем городе.

– И что же это тогда, по вашему мнению? – Мой друг выглядит несколько взъерошенным, но не очень удивленным.

И это в который уже раз возвращает меня к тем самым вопросам. В том числе и о доверии. И к вчерашнему вечеру, когда я был несколько более откровенным, чем хотелось бы.

Правда, доходит до меня это только сейчас.

– Кто-то заряжает накопитель. Но не естественным путем, что довольно долго.

– Но должны быть остаточные следы магии?

– А вы, лорд, уверены, что их нет? – И я, глядя на него, понимаю – не уверен.

У него самого – первый уровень. Так же как и у меня. Последний перед ступенью архимага. Но остаточный след заклинания более высокого уровня мы можем и пропустить. Еще мы можем пропустить тонкую структуру основы Порядка или… Или Хаоса. А это вновь приводит нас к тому предмету, попавшемуся мне на развалинах межмирового портала. Портала, построенного даймонами – носителями этой магии.

– Что вы предлагаете, леди?

– Я предлагаю, мой лорд, попросить Ваську дать более квалифицированный ответ.

Ее предложение кажется мне вполне логичным, но почему-то заставляет задуматься Дер’Ксанта. Вновь вытаскивая на поверхность появившиеся подозрения. Надеюсь, все то, что сейчас крутится в моей голове, в конце концов окажется глупостью. И мне не придется опять сомневаться в друге.

– Хорошо. Мы немедленно отправимся на то место, где нашли последнего мага. Тем более что я распорядился ничего не трогать, пока мы сами его не осмотрим.

Бровь Таши чуть приподнимается, на ее лице – легкая улыбка и голова чуть склоняется. Словно признавая, что не все так плохо, как она думала.

Да и я если и не вздыхаю с облегчением, то хотя бы чувствую себя несколько свободнее.

– Леди Таши, надеюсь, вы не решили внести еще и меня в список врагов своих и графа?

А вот этого выпада она явно не ожидала. Тень растерянности на ее лице мелькнула серой туманной дымкой и растаяла в лучах насмешки на губах и в глубине глаз.

– Нет, лорд Алраэль. Я только обдумываю это вопрос. Так что у вас еще есть шанс все исправить.

По тому, как он смотрит на нее, я могу сделать лишь один вывод: мой друг покорен моей телохранительницей. Нельзя сказать, что я этим сильно удивлен. В отличие от многих других эльфов, раса для него никогда не имела большого значения. Для того чтобы оценивать и ценить.

Да только сильно меня это не радует. И мысль о том, чтобы перебраться как можно дальше от этого гостеприимного дома, начинает становиться навязчивой.