просто в обычной вашей униформе или в цивильной одежде, главное — с открытым лицом!

— Показаться на глаза — и все?

— Совершенно верно!

— Тогда за что платится такая солидная сумма?

— Одно из нелепых правил Ордена — оставшееся со старых времен, — вздохнул мой собеседник. — Изначально вводилось, чтобы сделать инициацию новых киборгов дорогим для планеты удовольствием. Сейчас мы худо-бедно научились зарабатывать — тратить нам мешают сильнее — так что можем себе позволить…

— Ну, раз можете…

— Вам же, я слышала, там девушка тоже нужна? — едва не столкнув меня с барного табурета, бабочкой подпорхнула к нам Длу. — Если что, я всегда готова творить добро — за достойное вознаграждение! Что-то было о плате, как за грузовой рейс? А точная сумма какая?

Эл Роой назвал вполне ожидаемые мной цифры. Более чем убедительные.

— Это на двоих или каждому? — нахально уточнила девица.

— На двоих, — усмехнулся киборг. — Гонорар считается по числу инициированных. Женская партия — тринадцать экземпляров, мужская — та, с которой, если что, работать вам — одиннадцать!

— И тут дискриминация! — картинно всплеснула руками чужачка. — Но так и быть, я в деле! Все равно мне только двенадцать процентов достанется… — покосилась она на меня. — Зато от обеих партий!

Кстати, да: согласно нашему с ней договору, любой заработок на киборгах делится именно так! Что ж, сама напомнила, никто за язык не тянул!

— Значит, человеческая женщина у нас есть, — кивнул между тем эл Роой. — Ну так а вы что скажете, капитан? Увы, ваша кандидатура безальтернативна — юнга, — кивнул он на Траша, — слишком молод для этого.

— Что ж, раз такое дело — почему нет? — развел руками я. — Только смотрите, чтобы потом тринадцать влюбленных элл не преследовали меня по всей цивилизованной галактике! — лукаво подмигнул собеседнику.

— А я, кстати, совсем не против одиннадцати преданных поклонников-киборгов! — встряла Длу. — Жаль, что это не так работает!

— Значит, договорились, — подытожил эл Роой. — Утром, часика за два до полудня, заеду за вами на космодром, будьте готовы.

— Договорились, — подтвердил я.

* * *

Признаться, несмотря на то, что ничего особо грандиозного (кроме суммы оплаты) эл Роой и не обещал, я почему-то ждал от инициации новорожденных киборгов события куда более масштабного. Чуть ли не этакого всепланетного праздника. В итоге — остался слегка разочарован: мероприятие и впрямь оказалось совершенно рутинным. Из полутора часов, что потратили на него мы с Длу, подавляющую часть заняла дорога до места и обратно — на заднем сиденье автомобиля (которое мне еще и пришлось делить с лениво, без огонька строившей мне глазки чужачкой) среди скучных серых пейзажей. По прибытии — четверть часа ожидания в пустом круглом зале (уже без блондинки, ее проводили в какое-то другое помещение), ну и буквально сотня ударов сердца самого действа.

Ничего запредельно выдающегося не произошло и в его ходе — но тут хоть какая-то была движуха, временами — по-своему, забавная. Я встал на небольшое возвышение в центре зала, повернулся в направлении нарисованной на полу стрелочки. Мелодично звякнул невидимый колокольчик, напротив меня открылись практически незаметные до тех пор воротца, и из них один за другим принялись выезжать высокие — дула в два, аккурат в человеческий рост с небольшим запасом — ящики с выпуклой передней стенкой — до поры непроницаемо-матовой. Первый скользнул направо, второй — налево, третий — снова направо, четвертый — опять налево, ну и так далее. Последний, тринадцатый ящик остановился прямо перед воротцами, и те позади него закрылись.

Снова подал голос колокольчик — и ящики разом сделались прозрачными, ничуть, впрочем, меня своим содержимым не удивив: со слов эла Рооя я знал, что увижу — да и, понимая, зачем пришел, не трудно было бы и догадаться. В каждом ящике стояло по огненно-рыжеволосой девице витков восемнадцати — абсолютно одинаковые, одеждой не обремененные — и еще не живые.

Ладно, не спорю, зрелище моему взору все же предстало незаурядное. Во-первых, сами юные эллы были на загляденье: милые личики с пока закрытыми глазами, точеные фигурки, стройные ножки, где просится — округлость, где следует — впадинка, где нужно — торчком, где положено — кудрявые завитки… Все при них, в общем.

А во-вторых, не одна и не две же — сразу тринадцать! От первой взгляд отвел — сразу же уперся им в другую, деваться-то некуда…

Но общее впечатление было — будто рассматриваешь кукол в витрине. Красивых, даже пикантных, но не настоящих — ни ресничка не дрогнет, ни грудь не колыхнется на вдохе…

Тут колокольчик прозвенел в третий раз — и все изменилось. Прозрачные передние стенки ящиков плавно ушли вниз, в пол — и тринадцать пар глаз синхронно распахнулись, ожидаемо оказавшись, серо-стальными.

— Оххх! — волной прокатилось по залу.

Вот тут мне, признаться, на миг сделалось слегка не по себе.

А еще почему-то очень захотелось брякнуть что-нибудь вроде «Здравствуйте, девочки!», но эл Роой нас с Длу предупреждал, что инициатору желательно хранить молчание — ничего страшного, мол, не случится и в противном случае, но лучше — так.

Между тем одна из элл — та, что стояла прямо передо мной — вдруг дернулась, будто попытавшись покинуть родной ящик, но что-то невидимое удержало ее внутри. Другая красотка приподняла руки, словно хотела прикрыть ими наготу — но тут же снова те безвольно уронила. Третья слегка склонила голову набок, еще одна робко улыбнулась, ее соседка качнула бедрами…

В последний, четвертый раз динькнул колокольчик, и передние стенки ящиков вернулись на прежнее место — сразу непрозрачными. Девицы, кажется, даже не поняли, что произошло — лишь у одной, той, что подарила мне свою улыбку, я успел заметить в глазах тень испуга.

Ящики неспешно уехали обратно в услужливо разинувшие пасть воротца — словно на съедение ненасытному чудовищу пошли. Если верить элу Роою, в течение следующих четверти часа девицам предстояло пережить и забыть великую любовь, а моя миссия на этом была завершена.

* * *

К полудню этого дня мы с Длу уже вернулись на «Еву», а еще через восемь с половиной часов, разместив в трюме груз, а в каюте — пассажирку, в итоге все-таки единственную, я дал экипажу команду на взлет.

Кстати, занятно: поднявшаяся к нам на борт рыжеволосая элла Рэйч Элл иль Арр-Нолд оказалась той же модели, что и «мои» сегодняшние девицы из ящиков — но, понятно, совсем из другой партии, выглядела она витков на двадцать пять.

21. Рыжая

— Лицо, управляющее звездолетом класса «Орк», следующим в пространстве системы Арр-Нолд! К вам обращается патруль Ордена Крови! Выйдите на связь для проверки вашего космологического вида!

Ну вот, явились, не запылились! Чтоб вам, и правда, в Бездну кануть — без всякого тоста!

Ну да как бы то ни было, встречи с Орденом на пути с планеты киборгов у нас нипочем не вышло бы избежать.

— Говорит Йурриий Васс иль Ев, капитан корабля «ЕвА». В моих жилах человеческая кровь, патруль! — угрюмо буркнул я.

— Благодарю, капитан! Вы находитесь в зоне строгого контроля! Заглушите движки и ожидайте досмотровую партию!

— Принято, патруль! — я отключил микрофон. — Пилот, застопорить ход! — устало бросил Брин. — Суперкарго — обеспечить досмотровой партии беспрепятственный доступ на борт! — отдал команду Ксен.

— Есть, капитан! Есть, капитан! — по очереди ответили близняшки.

Что там у нас дальше по апробированному сценарию? Почти на автомате я повернулся к Уняйе.

— М-ня, у меня нехорошее предчувствие, капитан, — не обманула фелида моих ожиданий.

— У меня тоже, к ордену! — обронил я — решив, что это бомбардир так пытается разрядить гнетущую атмосферу предвкушения досмотра — несмешной шуткой.

— М-ня, вы не поняли, капитан, — прижала треугольные ушки кошкодевочка. — У нас на борту киборг, м-ня!

— Да ты что⁈ — саркастически хмыкнул я. — А я и не знал!

— М-ня, похоже, что не знали, капитан. Я не о элле Рэйч. М-ня, хотя они довольно похожи, только наша официальная пассажирка будто бы постарше. Но она в каюте, как ей и положено, а другая прямо сейчас направляется сюда, м-ня! — показала Уняйя глазами на экран.

Все еще особо не веря, я проследил за ее взглядом. Ничего себе: от внутреннего трапа к рубке и впрямь решительно шагала какая-то рыжеволосая девица! Действительно весьма похожая на «нашу» эллу Рэйч Элл иль Арр-Нолд. Но еще больше — на моих сегодняшних подопечных из тех ящиков!

Шаккр! Но почему всегда — вот так⁈ Мало нам Ордена!

— Экипаж, тревога! На борту посторонний!

Моя рука метнулась к бедру, но бластера там не было — ну да, зачем он нужен в рубке, сюда