– Я спрашиваю, как ты полагаешь, выиграет он снова? – переспросила С’Релла.

– Нет, – громко ответила Марис, вставая. – Если, конечно, у кого-нибудь опять не погибнет брат. Но вряд ли ему еще раз так подфартит. Так что шансов на победу у него никаких.

* * *

О поспешно брошенных словах Марис пожалела уже после полудня.

Все утро летали Шер и Лиа. Они настойчиво отрабатывали развороты. Сина давала наставления с земли, а Марис наблюдала за ними с воздуха. Предполагалось, что после обеда крыльями академии воспользуются С’Релла и Деймен, но Сина, заявив, что Вэл не практиковался в небе уже больше месяца, попросила одного из них уступить ему крылья. С’Релла без колебаний согласилась.

На обзорной площадке собрались почти все студенты «Деревянных Крыльев», когда появился Вэл с пристегнутыми, но пока сложенными крыльями.

– Деймен, – сказала Сина. – Будешь летать сегодня так низко над волнами, как только сможешь. Крылья держи ровно и неподвижно, потому что временами тебя болтает из стороны в сторону. Если не улучшишь технику полетов на малых высотах, непременно когда-нибудь упадешь. – Она взглянула на Вэла. – А ты сегодня только разомнись. Для тренировок еще будет время.

– Нет. – Вэл стоял неподвижно с разведенными в стороны руками, в то время как его крылья расправляли двое юных студентов. – У меня гораздо лучше получается, если я знаю, что должен выполнить какое-то задание. – Он бросил оценивающий взгляд на готовящегося к полету Деймена. – Могу я посоревноваться в скорости хотя бы вот с ним?

Сина покачала головой:

– Не торопись, Вэл. Я скажу тебе, когда приступать к тренировкам.

Вперед вышла Марис. Крылья все еще висели у нее за спиной. Ей хотелось узнать, насколько хорош в воздухе печально известный Однокрылый, и она предложила:

– Сина, пусть ребята посостязаются. Деймен уже достаточно долго упражнялся. Пусть покажет себя в гонках.

Деймен беспокойно переводил взгляд с Марис на Сину и обратно. Ему не терпелось посоревноваться с чужаком, но в то же время он не желал выказывать неподчинение учителю.

– Я с удовольствием, – пробормотал он, облизнув губы, – но…

Вэл пожал плечами:

– Я вообще сомневаюсь, годишься ли ты мне в соперники.

Реплика Вэла стала последней каплей, переполнившей чашу терпения Деймена, по праву гордящегося своим статусом одного из лучших студентов академии, и он в сердцах воскликнул:

– Не хвастайся, Однокрылый! Видишь тот камень? – Он указал на омываемую волнами скалу у горизонта. – По сигналу Марис трижды слетаем туда и обратно и посмотрим, кто чего стоит. Согласен?

– Согласен, – сказал Вэл, вглядываясь в скалу.

Сина закусила нижнюю губу, но промолчала. Не услышав возражений с ее стороны, Деймен победно улыбнулся, пробежал до конца площадки и прыгнул вниз. Его тут же подхватил и поднял ветер. Через минуту он уже парил высоко над смотровой площадкой, и его тень то и дело заслоняла солнце. Вэл, мельком взглянув на свои теперь уже полностью расправленные крылья, подошел к краю скалы.

– Твой нож, Вэл! – внезапно воскликнула С’Релла.

Все студенты в изумлении уставились на Вэла. Действительно, у него на поясе болтался нож. Он вытащил его из ножен, повертел в руках, будто видел первый раз в жизни, и сказал:

– Нож. Ну и что с того?

– Подниматься в небо с оружием запрещают традиции летателей, – напомнила Сина. – С’Релла, возьми нож. Отдашь его Вэлу в целости и сохранности, как только он приземлится.

С’Релла двинулась к Вэлу, но тот знаком остановил ее:

– Этот нож принадлежал моему отцу и был единственной стоящей вещью, которой тот владел за всю свою жизнь. Я ношу его везде и всюду. – Он сунул нож обратно в ножны.

– А традиции летателей?.. – удивленно спросила С’Релла.

Вэл пренебрежительно усмехнулся:

– Они писаны не для меня. Ведь я летатель лишь наполовину. Отойди, пожалуйста, С’Релла.

С’Релла отступила, и он прыгнул со скалы.

Марис и остальные студенты подошли к краю площадки. Все напряженно наблюдали за полетом Вэла, который, поднимаясь по спирали, подлетал к парящему Деймену. Студенты оживленно перешептывались. «Однокрылый», – услышала Марис. Реплика, похоже, принадлежала Лиану. После насмешек Вэла Деймен назвал его так же. Подумав, что студент с Востока быстро наживает себе врагов, Марис поделилась этой мыслью с Синой, чей даже незрячий глаз был обращен в небо, где, подобно готовящимся к поединку ястребам, описывали друг вокруг друга круги Деймен и Вэл.

– Летатели тоже быстро превратили его во врага, – заметила Сина и напомнила: – Подавай же сигнал, Марис!

Та поднесла сложенные рупором ладони ко рту и как могла громко прокричала:

– Летите!

Ветер подхватил ее крик и понес к парящим над площадкой юношам.

Прекратив кружение, Деймен медленно, будто в его распоряжении имелась вечность, полетел к скале. Вэл Однокрылый последовал за ним, слегка покачивая огромными серебристыми крыльями. Оба летели довольно низко.

Марис поднесла ладонь ко лбу, прикрывая глаза от блеска крыльев.

На полпути к скале Деймен резко увеличил разрыв, а Вэл начал подъем.

– Они поймали восходящий поток, – прокомментировала Сина.

Марис кивнула. Было похоже, что ветер, в который попали юноши, направлен не только вверх, но и навстречу им. Теперь, чтобы оказаться в нужном месте, Деймену и Вэлу придется маневрировать.

Первым, со значительным отрывом от соперника, скалы в море достиг Деймен и тут же начал разворот. Студенты радостно закричали – их приятель, Деймен, выигрывал. Но разворачивался тот медленно, по широкой дуге, к тому же потерял несколько секунд, когда на него неожиданно слева обрушился ветер. Закончив наконец разворот, он полетел обратно, как казалось со стороны, весьма неуверенно.

Вэл начал маневрировать задолго до поворота. Поднимаясь вверх, он менял курс постепенно и, завершив поворот, оказался много выше, но гораздо дальше от смотровой площадки, чем Деймен.

– Деймен обставит восточного, – уверенно заявил Лиан и, поднеся ладони рупором ко рту, закричал: – Эй, Деймен! Давай, давай!

Над смотровой площадкой Деймен снова разворачивался медленно, по широкой дуге. Срывая аплодисменты зрителей, он покачал крыльями и, на секунду потеряв ветер, заскользил вниз. Он быстро выровнял полет, но тут между ним и попутным ветром оказалась скала. Медленно, с каждой секундой теряя скорость, Деймен полетел вокруг нее.

Вэл не повторил ошибки соперника, а круто повернул на большой высоте. Зрителям показалось, что он летит много быстрее, чем прежде.

– Гонку выиграет Вэл, – внезапно решила Марис. Она не намеревалась произносить это вслух, но слова вырвались сами собой.