Сина заулыбалась, а С’Релла спросила озадаченно:

– Но, Марис, разве ты не видишь, Деймен же далеко впереди?

– Деймен летит, подчиняясь прихотям ветров, – пояснила Марис. – Вэл же использует их нрав. Прежде он лишь отыскивал нужный ему ветер, но теперь нашел. Смотри и скоро все увидишь сама.

Как и предполагала Марис, ход гонки вскоре изменился. Расстояние между Дейменом и Вэлом непрерывно сокращалось, к скале они подлетели почти одновременно. Деймен попытался завернуть более круто, чем прежде, но сбился с курса и потерял на маневре почти минуту. Он летел обратно, когда тень от крыльев Вэла на секунду заслонила от него солнце и двинулась вперед.

Студенты замерли, пораженные.

– Поздравьте от моего имени Однокрылого, – сказала Марис и, ни на кого не глядя, зашагала к зданию академии.

В комнате было сыро и холодно. Марис разожгла в очаге огонь и подогрела купленную в Городе Штормов киву. Расслабилась она, лишь допивая третью кружку. В комнату без стука вошла Сина и села напротив.

– Как прошли тренировки? – поинтересовалась Марис.

– Он побил их всех. Деймен неплохо воспринял свое поражение, но, сославшись на усталость, отдал крылья другим студентам, которым тоже не терпелось испытать Вэла. – Сина улыбнулась, гордясь своими питомцами. – Он с легкостью обставил Шера и Джан, играючи победил Керра и Игона. Игон до того расстроился, что чуть не свалился в океан. С’Релла отстала от Вэла совсем ненамного. Она боролась с ним, используя его же приемы. С’Релла – весьма смышленая девочка.

– Он победил в шести гонках?

– В семи. – Сина вновь улыбнулась. – В последней к победе был весьма близок Лиан. Вэл к тому времени уже порядком устал, но Лиан настаивал. К тому же поднялся сильный порывистый ветер. Вэл довольно тощий и недостаточно сильный, так что его мотало в разные стороны. Обязательно займусь с ним физическими упражнениями. Лиан же мускулистый, как сцилла, и хорошо справляется с буйными ветрами. Иногда, глядя, как он резко разворачивается, мне кажется, что когда-нибудь он поднимет себя в небо лишь силой мышц. Но, как ни силен Лиан, Вэл выиграл и у него. Затем свои силы хотела испытать Лиа, но начинался шторм, и я загнала всех внутрь. Ну, Марис, что ты теперь думаешь об Однокрылом?

Марис, размышляя над ответом, налила старой учительнице кружку кивы.

– Я думаю, что он неплохо летает, – пробормотала она наконец. – Но мне все равно не нравится, как он поступил с Айри. И еще мне не нравится, что он поднимается в небо с ножом.

– Как по-твоему, он выиграет?

Марис, не спеша отхлебнув из кружки, закрыла глаза, откинулась на спинку стула и лишь затем ответила:

– Возможно. Я знаю дюжину летателей, которые летают хуже, чем он летал сегодня. Но я знаю также не меньше дюжины тех, кто летает гораздо лучше и кому известны все его, а в придачу и многие другие хитрости. Скажи мне, кого он вызовет, и я отвечу, каковы его шансы на победу. И кроме того, скорость – лишь одно из необходимых летателю качеств. На Состязаниях оцениваются еще грациозность и четкость полета.

– Поможешь мне его тренировать? – спросила Сина.

Марис уставилась на серый каменный пол.

– Сина, ты ставишь меня в весьма затруднительное положение. И к тому же он мне совсем не по душе.

– Разве крыльев заслуживают лишь те, кто тебе нравится? За это ты боролась семь лет назад?

Марис подняла голову и встретилась глазами с Синой.

– Тебе отлично известно, что я боролась за то, чтобы крыльями владел тот, кто лучше летает.

– Но ведь ты сама только что признала, что Вэл летает хорошо. – Сина отхлебнула кивы.

Марис неохотно кивнула:

– Но даже если он и выиграет, летатели не простят ему прошлого. Для них он навсегда останется Однокрылым.

– Я вовсе не прошу тебя шефствовать над ним всю оставшуюся жизнь. Я прошу лишь помочь мне сейчас, чтобы Вэл смог завоевать крылья.

– Чего ты хочешь конкретно?

– Ничего сверх того, что ты делаешь для остальных студентов. Укажи ему на ошибки, учи его так, как тебя учил твой приемный отец-летатель, как ты учила бы своего ребенка. Давай советы, направляй его, состязайся с ним в скорости и точности полета. Студенты «Деревянных Крыльев» ему не соперники, а меня, как ты сегодня видела, он не очень-то слушает. Да и кто я такая, чтобы учить его? Старуха-калека, давно уже летающая лишь во сне. Но ты – настоящий летатель, по праву считаешься одной из лучших. Марис, ты нужна ему.

– Я подумаю. – Марис допила киву и поставила пустую кружку на стол. – Хорошо, я согласна его учить, если только он будет прислушиваться к моим советам.

– Отлично. – Сина поднялась. – Спасибо. А теперь извини, дел по горло. – У двери она остановилась и добавила: – Понимаю, Марис, как тебе тяжело, но уверена, что когда ты узнаешь Вэла получше, то проникнешься к нему симпатией. Я знаю, он уважает тебя.

Марис попыталась не выказать удивления.

– Зато я его не уважаю. И чем дольше вижу, тем меньше симпатии к нему испытываю.

– Он молод, Марис. И жизнь его была не из легких. К тому же сейчас все его мысли, все побуждения, как и у тебя несколько лет назад, направлены на то, чтобы вернуть крылья.

Разгневанная подобным сравнением, Марис лишь усилием воли сдержала готовую сорваться с языка тираду о том, насколько, по ее мнению, Вэл Однокрылый отличается от нее в юности.

Наступило тягостное молчание, затем Сина вышла из комнаты, тихо затворив за собой дверь.

На следующий день начались окончательные тренировки перед Состязаниями.

Шестеро претендентов на крылья летали с восхода до заката. Живущие на Сиатуте, Большом или Малом Шотане и других близлежащих островах студенты, чья очередь в этом году еще не подошла, разъехались на каникулы; в академии остались лишь те, чьи дома находились далеко. Сидя на голой скале, они часами напролет во все глаза наблюдали за полетами счастливчиков и мечтали о дне, когда и им выпадет такой шанс.

Сина, опираясь на деревянную трость, но чаще размахивая ею в такт словам, выкрикивала со смотровой площадки советы и похвалы своим оперившимся птенцам. Марис летала рядом – наблюдала, направляла студентов; сопровождала С’Реллу, Деймена, Шера, Лиа и Керра во время соревнований в скорости; состязаясь сразу с двоими, показывала им различные варианты фигур воздушной акробатики, способные произвести благоприятное впечатление на судей.

Вэл пользовался крыльями наравне с остальными, но Марис, хоть и постоянно помнила о данном Сине обещании, наблюдала за его полетами молча. Обращаться с ним, как с другими студентами «Деревянных Крыльев», по ее мнению, было глупо. Ведь он уже дважды участвовал в Состязаниях, значит, сам знает, что делать. Все-таки она решила поговорить с ним за ужином.

Войдя в трапезную, Марис обнаружила, что сегодня здесь пылает лишь один очаг из трех, лавки непривычно пусты; все не принимающие участия в Состязаниях этого года студенты сгруппировались за одним столом; за другим Сина что-то объясняла Шеру, Лиа и Керру; С’Релла и Вэл сидели за третьим в углу.