Даша Лютикова посмотрела на часы.

Была уже половина пятого, а на шесть у нее назначена встреча с новым знакомым…

Ох уж этот новый знакомый!

Даша вспомнила его самодовольную физиономию, его тупые пошлые шутки, его громкий голос и оглушительный смех, больше похожий на конское ржание, вспомнила, как он считал копейки, когда расплачивался в ресторане…

В довершение ко всем его достоинствам, чего стоит имя — Митрофан! Застрелиться-повеситься!

Ей ужас как не хотелось с ним снова встречаться. С другой стороны, никого другого на примете у нее не было… не болтаться же одной в субботний вечер…

Даша вздохнула и открыла платяной шкаф, чтобы выбрать подходящий к случаю наряд.

Надеть, что ли, зеленое платье? Оно очень идет к ее глазам… пусть этот Митрофан козел, но она, по крайней мере, выйдет в люди в красивом платье…

Даша сняла платье с плечиков, надела его… и настроение ее еще больше испортилось: платье было тесно в талии. Неужели она так растолстела с прошлого года?

Желание идти на свидание к Митрофану, и без того не слишком сильное, таяло на глазах, как мартовский снег. Может, и не стоит? Может, отказаться?

И тут ее мобильный телефон зазвонил.

Даша решила, если это звонит Митрофан, послать его подальше. Однако, взглянув на дисплей, она увидела, что звонит не Митрофан, а лучшая подруга Светка.

— Лютик! — выкрикнула Светка, едва Даша нажала на кнопку. — Ты стоишь или сидишь?

— Ну, стою…

— Тогда сядь! А то упадешь от моей новости!

— Что случилось-то?

— Ты села?

— Села, села!

— Так вот, представляешь, кого я встретила? Ни за что не догадаешься! Даже не пытайся!

— Ну, говори уж, не тяни… я с тобой в «Кто, где, когда» играть не собираюсь!

— Я встретила Лешку! Лешку Тихомирова!

— Что — правда? — Даша почувствовала, как сердце ее учащенно забилось, во рту пересохло. Лешка Тихомиров, ее первая любовь… застрелиться-повеситься!

— Стала бы я врать, как ты думаешь?

— Нет…

— Хорошо, что ты во мне не сомневаешься!

— Значит, он приплыл… застрелиться-повеситься!

— Это ты, похоже, приплыла! — хихикнула подруга. — Моряки — они не приплывают, они приходят! И он только что пришел из Гонолулу — можешь себе представить? Прямо из Гонолулу!

— И как он? — пролепетала Даша, чувствуя, как у нее подкашиваются ноги.

— А ты как думаешь? Хорош, как молодой бог! Еще и в форме! Еще и после Гонолулу! Так что быстро собираешься, красишься — и поедем к Люське Жуковой!

— Застрелиться-повеситься! А при чем тут Люська? — Даша от неожиданных новостей плохо соображала.

— При том, что у нее сегодня день рождения, и Тихомиров там будет! И хватит тратить время — приводи себя в порядок, я за тобой через полчаса заеду!

Не успела Даша нажать кнопку отбоя, как телефон просигналил, сообщая о новой эсэмэске.

Даша взяла телефон, открыла сообщение…

На этот раз сообщение было от Митрофана. Митрофан просил ее прийти на полчаса раньше.

Вот еще! Нужен ей этот Митрофан, с его конским хохотом! Раньше или позже — ей без разницы! Митрофан отменяется! Лешка пришел из Гонолулу! Застрелиться-повеситься!

Высокий сутулый человек в куртке с опущенным на глаза капюшоном с трудом припарковался, выбрался из машины и, загребая ногами, подошел к станции метро.

Он умел делаться незаметным, как хищник в осеннем лесу, умел растворяться в толпе, особенно такой многочисленной и суетливой, как здесь и сейчас.

Заняв удобное место неподалеку от входа, он внимательно следил за потоком пассажиров, выходивших из подземки.

Как всегда в преддверии ритуала, он почувствовал волнение, возбуждение, нетерпение. Сердце билось часто и сильно, кровь быстро струилась по жилам. Скоро, скоро начнется то, что составляло теперь главное содержание его жизни!

На часах было двадцать пять минут шестого. Пять минут до назначенного времени…

Вряд ли та девица придет раньше времени. Всякая уважающая себя девушка постарается непременно опоздать — немного, минут на пять, но опоздать, чтобы повысить свою самооценку, чтобы заставить мужчину понервничать, поволноваться… значит, она появится минут через десять, не раньше…

Однако прошло пять минут, десять, пятнадцать — а девица все не появлялась.

Мужчина с каждой минутой все сильнее нервничал и злился. У него все было так точно и тщательно рассчитано…

Уже без двадцати минут шесть… она опаздывает уже на десять минут… да куда же она запропастилась?

В шесть появится Митрофан — и весь план полетит к чертовой матери! Придется перестраиваться на ходу…

Мужчина еще раз пробежал глазами по толпе.

Вроде бы мелькнула девушка, похожая на новую знакомую Митрофана. Мужчина напрягся, шагнул вперед… но к девушке подошел крепкий плечистый парень, они поцеловались и пошли в сторону торгового центра.

Не та.

Мужчина снова взглянул на часы.

Без десяти шесть. Скоро появится Митрофан. Придется внести в план коррективы…

Он почувствовал тоскливое, тянущее ощущение в животе, жаркую пульсацию в затылке. Да, нужно себе признаться — он уже настроился на ритуал, он ждал его, ждал с нетерпением, как наркоман ждет очередного укола. Не говоря уже о той Великой Цели, которая маячила за этим ритуалом.

Как же трудно будет отказаться, как же трудно будет отложить все еще на неделю…

Мужчина снова просканировал взглядом толпу пассажиров.

Девушки не было.

Черт! Что же она — не получила его сообщение? Или просто проигнорировала его? А может, она была слишком далеко и не успевала приехать к половине шестого?

А вот и Митрофан появился!

Мужчина еще глубже натянул капюшон, спрятался за угол сувенирного ларька, чтобы Митрофан не заметил его.

Впрочем, этот придурок ни о чем и ни о ком не думает, кроме предстоящего свидания! Вон как головой вертит — высматривает свою знакомую!

Однако где же она?

Мужчина в капюшоне снова взглянул на часы.

Уже десять минут седьмого! Пора бы и честь знать! Что же она — решила продинамить Митрофана?

Тут к нему подошел, хромая и спотыкаясь, старый бомж.

На бомже тоже была куртка с капюшоном, и мужчину передернуло — он увидел в бомже пародию на самого себя.

— Ты чего здесь, это, стоишь? — прошепелявил бомж, кривя беззубый рот. — Вали, это, отсюдова! Тут, это, мое законное место! Проваливай отсюда срочно!