Если б не это — дракон уже через несколько часов, проведенных в воздухе, промерз бы и замертво рухнул на землю.

* * *

Пожиратель Туч вполне дословно понял выражение «долететь до Замка». Стеклянные стены обиталища магов приближались с опасной скоростью, вырастая на глазах, точно памятник грядущей катастрофы. Камушек дернул дракона за мех.

«Мы разобьемся!!»

«Да брось ты…» — Дракон перемахнул через стену с минимальным запасом, что вызвало очередное нервное содрогание у его пассажира. Такого в планах не было. Они должны были опуститься на землю где-то в сторонке, а потом скромно постучаться в ворота, а не распластываться на местной архитектуре! Прохожие уже задирали головы и с открытыми ртами указывали друг другу на необыкновенное зрелище.

Пожиратель Туч, радуясь произведенному впечатлению, на мгновение присел на коньке крыши, позируя с распростертыми крыльями. А потом пустился выделывать сложные полетные фигуры между замковыми башнями, рисуя в воздухе петли и спирали. И напрасно бедный Камушек, у которого голова кружилась от этого показа, остерегал неопытного щенка. Они оказались в таком месте, где магов было больше, чем блох на собаке, и кто знает, какие неприятности могли тут ожидать наглых драконов. С тем же успехом он мог кидать горохом об стену.

Это представление закончилось внезапно и в полном соответствии с унылыми предсказаниями Камушка — неприятно. Пожиратель как раз по небрежной дуге огибал одну из пяти самых больших башен, когда неожиданно попал под неизвестно откуда и как появившийся густой ливень. Драконы, как известно, терпеть не могут воды. Застигнутый врасплох Пожиратель сделал самую глупую вещь под солнцем — непроизвольно попытался сдать назад в полете. Он беспорядочно забил крыльями, на мгновение встал в воздухе чуть ли не вертикально и камнем рухнул вниз. В падении он закувыркался, ударившись об ажурный мостик, перекинутый между двумя зданиями. Дернувшийся шнур чуть не перерезал Камушка пополам. Падение закончилось жутким толчком. У мальчика потемнело в глазах.

Позднее он сообразил, что только на миг потерял сознание. Когда Камушек снова открыл глаза, его поразило своей невероятностью зрелище неба под ногами. А над головой его росла какая-то зелень, вокруг разносился сильный аромат петрушки. Камушек заморгал… и мир вернулся к нормальному виду. Он висел головой вниз, зацепившись в поддерживающих петлях. Камушек неуверенно ощупал себя, проверяя, на местах ли еще его кости. Основная бечевка, должно быть, лопнула, а может, просто узел распустился. Только вот как теперь выпутаться из стремян?

По ниточке мысленной связи дошло до него жалобное сетование:

«Мое крыло! Мое крыло! Сломалось! Ой-ой-ой!..»

«Радуйся, что шею себе не сломал, дурень! Если б ты свалился на спину, то я был бы уже мертв, паскудила! Ты бы просто меня раздавил!»

«Прости».

«И это все? Я б тебя просто прибил — если б ты был поменьше».

«Какое счастье, что я намного больше», — огрызнулся Пожиратель Туч, зализывая раненое крыло.

Камушек в неудобном положении боролся с затянувшимся на лодыжке шнуром, и дракон, забавно подвернув губы, зацепил бечевку зубом. Достаточно было одного рывка, чтобы освободить мальчика из ловушки.

Вокруг простирался огород — обычные грядки морковки, пастернака и капусты, заросли фасоли, гороха и бобов… Созерцание окружающего пейзажа было неожиданно прервано нападением. С огромным изумлением прибывшие путешественники узрели, как по огороду к ним мчится могучий воин с развевающимися в боевом упоении волосами. Большой изогнутый клинок, воздетый над его головой, не предвещал ничего хорошего. Камушек в мгновение ока представил себе резню, которая могла сейчас произойти. Было ясно, что раненый Пожиратель Туч не останется равнодушен, и от нападающего останутся только рожки да ножки — в самый раз псу на обед. И надо же, чтоб такое случилось как раз тогда, когда Камушек собирался уладить свои дела в Круге!

Нельзя было тратить время. Пожиратель уже приподнялся и сел, вибриссы у пасти агрессивно встопорщились. Ненормального самоубийцу надо было остановить любой ценой!

Прямо перед носом воина вдруг выросла массивная, кованная из железа решетка. Застигнутый врасплох, он непроизвольно попытался ее обойти — резкий поворот лишил его равновесия. Да тут еще Камушек кинулся ему под ноги, двумя руками вцепляясь в лодыжки. Нападающий споткнулся, перелетел сквозь решетку, как сквозь воздух, которым она, по сути, и была. Проехал животом по петрушке, ни на мгновение не выпуская меча, потом резко перевернулся на спину, выставив клинок вверх, точно скорпион, грозящий своим ядовитым жалом.

Пожиратель Туч наклонил голову, разглядывая воина с явной насмешкой. Потом спокойно лапой прижал к земле руку с мечом и облизнулся ярко-розовым языком, демонстрируя полный набор зубов. Мужчина побледнел как бумага, глаза его расширились от страха. Драконий нос принюхивался с любопытством, пасть опустилась ниже… и тогда мясистый, просторный, точно скатерть, язык сочно и с размахом облизал поверженного противника. Освободившись от прижимавшей его лапы, мужчина поднялся и принялся с нескрываемым отвращением вытираться.

Камушек и Пожиратель Туч так и покатились со смеху.

* * *

Ветер-на-Вершине еще только мгновение назад был героем, рискующим собственной жизнью спасая кого-то от жуткой твари. А теперь он чувствовал себя дурачком. Этот неблагодарный щенок его опрокинул! Просто в голове не помещается! Такого еще не бывало, чтобы человек кидался на человека, защищая… ну да, защищая дракона. Дракона, который, вместо того чтобы сожрать противника, обслюнявил его. Неужели этот мир совсем ума лишился? Маг внимательно следил за происходящим. Подросток уже не смеялся. Он скинул куртку и все более неуверенно оглядывался по сторонам и отступал поближе к бестии, точно в поисках защиты. И ничего удивительного. Все больше любопытных собиралось у огорода. Они топтали грядки, а глаза таращили — ну, точь-в-точь лягушки с запором. Среди них были и знакомые Бродяжники, Творители и Искры — и это хорошо: на случай, если дракону вдруг что-то дурное в голову придет, они будут под рукой. Другое дело, что если б Ветру кто-нибудь такое рассказал за кружкой, то он бы ни одному слову не поверил. Дракон на грядке с петрушкой, вот это да!

А парнишка, хоть и маловат, но тоже маг, причем Ткач иллюзий. Ветер-на-Вершине пощупал челюсть. Щенок совсем неплох — картинка была первого сорта. Ветер почти чувствовал сопротивление, когда пролетал сквозь нее. Если б мираж был сделан хоть чуть лучше, то решетка уже отпечаталась бы у него на морде. А дракон уставился на него, шевелит одним ухом и язык вывалил, точно издевается, вот скотина!

* * *

Человек, который ринулся биться с драконом, был, несомненно, хайгом — это стало ясно с первого взгляда. О том свидетельствовали и подрезанные сверху уши, и татуировки на лице. Горцы не любят покидать свои селения, поэтому Камушек еще ни одного из них до сих пор не видел, но в свое время читал о племенах с Зеркальных гор и хорошо помнил их красочные описания.