– Я… я не могу бить женщин, – негромко пробурчал он.

– Что?.. Что он говорит?.. Не слышно! – заорали вокруг. Но ни Ник, ни его противница не обратили на эти крики никакого внимания. Нику просто уже было все равно. Он понял, что проиграл и что самое вероятное ближайшее будущее для него – это очередной вызов в круг, но уже на схватку до смерти. Может, она же и вызовет. И разделает его как бог черепаху. С ее-то скоростью… Хотя нет, вряд ли ей позволят еще раз получить удовольствие – вон сколько народу выстроилось у кромки круга.

– Почему? – удивленно спросила она, но в следующее мгновение ее лицо помрачнело: – Ты что, считаешь, что я слабее тебя?

– Да нет. – Ник мотнул головой и, не удержавшись, сморщился. Поскольку это движение вызвало вспышку боли в висках. – Ты сильнее. По-моему, ты сильнее не только меня, но и его. – И Ник осторожно показал подбородком в сторону сидевшего в секторе «Чистых» Риргена Трона. Аларика покосилась на Трона и кивнула.

– Счет наших схваток 27:9 в мою пользу. Но ты не ответил на мой вопрос.

– Ответил, – упрямо отозвался Ник.

– Тогда я не поняла ответа. Объясни.

– Я. Не. Могу. Бить. Женщин. Ну что тут непонятного? – раздраженно рявкнул Ник во весь голос.

– Я и спрашиваю – почему?

– Потому что это… неправильно. Потому что меня так воспитали. Потому что так мне говорил мой отец, которого я люблю и уважаю. Потому что я сам считаю именно так. Достаточно?

Его противница все так же молча смотрела на него. Вокруг тоже повисла недоуменная тишина.

– Что-то я не слышал о подобных порядках на Сигари, – озадаченно произнес кто-то спустя минуту.

– Я не сигариец, – вздохнув, пояснил Ник. – Моя планета называется Земля. А на Сигари я просто получил первую регистрацию.

– То есть ты попал на Сигари несовершеннолетним?

– Нет, совершеннолетним. Но как туда попал – я не знаю. Я очнулся на свалке. Голый.

– И без наносети?

Ник криво усмехнулся.

– Без. Я даже не представлял себе, что это такое. У нас на Земле нечто подобное упоминается только в фантастике.

– А убить ты женщину можешь? – внезапно спросила его противница.

– Убить?.. – Ник задумался. – Да, убить могу. Если она враг, то могу.

Девушка окинула его слегка задумчивым взглядом, а потом повернулась и… вышла из круга. Стоявшие вокруг лузитанцы ахнули, а стоявший у самой кромки круга дюжий тип ростом заметно за два метра даже взревел:

– Аларика, ты что?! – Ну еще бы, выход из круга означала поражение. Между тем девушка молча подошла к сектору «Чистых», поднялась к своему месту, развернувшись, окинула взглядом собравшихся… а потом четко и громко произнесла:

– Я снимаю свои возражения, – после чего спокойно уселась.

Ответом ей был слитный изумленный вздох…

* * *

– Ты обещал мне рассказать, что это за кукла, – уже тоном ниже проворчала Трис, когда они вышли из контролируемого пространства терминала и встали на курс к Транквее.

Ник вздохнул: вот только ревности ему еще и не хватает для полного счастья. Говорил же он Стакалу…

* * *

После заявления Аларики «Чистые» как-то подувяли. Нет, часть их продолжала спорить, но как-то уже по инерции. Без жара. А когда голос за Ника подал и Трон, обсуждение довольно быстро утихло. Потому что обсуждать уже было нечего. При наличии двух голосов фракции «Чистых» «Новому Пути» не составляло труда провести решение об утверждении его в титуле офицера Великого дома Корт. А избрание его «Голосом Главы» вообще прошло практически единогласно. Офицеры клана были управленцами высшего класса, так что все выгоды от подобного решения разъяснять им не было никакой нужды.

Ну а сразу после окончания Офицерского круга к Нику подошли двое – Стакал и… Аларика.

– Поздравляю, – Стакал сильно хлопнул его по плечу, – рад, что нам все удалось.

– Я тоже, – все еще слегка морщась, отозвался Ник и перевел вопросительный взгляд на девушку.

– И я тоже поздравляю, – с легкой улыбкой кивнула она. – Когда летим на Лузитанию?

– Через пар… что? Летим? – Ник недоуменно повернулся к Стакалу.

– Согласно уставу клана «Голосу Главы» выделяется офицерский конвой, – усмехнулся советник. – Но поскольку у нас есть только один офицер, данные которого не внесены в базу данных службы населения Лузитании, вследствие чего от него не могут потребовать отказаться от клятвы верности клану, мы решили, что тебе хватит и его одного.

– Но… как же… – Ник запнулся и прикрыл глаза, представив, что устроит ему Трис, когда он явится пред ее очи вместе с этой… черт.

– Кстати, она старший инструктор клана по рукопашному бою, – улыбаясь до ушей, сообщил Стакал. И добавил: – Ну, кроме всего прочего…

* * *

– Это Аларика, – нехотя произнес Ник. – Она офицер и старший инструктор клана по рукопашному бою. Ее назначили моим телохранителем, потому что согласно уставу клана «Голосу Главы» выд…

– Кому? – Трис едва не подскочила на пилотском кресле.

– Я… меня сделали «Голосом Главы» Великого дома Корт, – тихо произнес, а вернее, промямлил Ник, отчаянно опасаясь нового взрыва Страшилы. Но, слава Богу, этого не произошло. Наоборот, Трис смерила его долгим взглядом, потом ее глаза на мгновение расфокусировались (похоже, она включила автопилот), после чего она решительным движением разблокировала кресло, развернулась к нему и даже не произнесла, а приказала:

– Вот что, партнер, давай-ка четко и подробно расскажи мне все, что с тобой произошло, после того как ты, идиот несчастный, покинул борт «Искателя»…

– И сколько всего набралось?

– Около сорока верфей… – отозвалась Аларика. Несмотря на то что она вроде как являлась его телохранителем, Аларика почему-то не слишком утруждала себя профессиональными обязанностями – ну там постоянным сопровождением охраняемого лица, проверками помещений, которые он посещает, и всем таким прочим. Зато она активно включилась в подготовку аукциона, где должны были определиться верфи, которые получат заказ на ремонт и модернизацию кораблей Великого дома Корт.

Всего подобной процедуре должно было подвергнуться аж сто двадцать четыре корабля. Денег на это хватало. Общую стоимость материальных ценностей, которые перевозил захваченный конвой, Нику, естественно, никто не сообщал, но в опубликованных условиях аукциона значилась предполагаемая средняя стоимость контракта ремонта и модернизации одного корабля – более двухсот миллионов лутов, а это говорило о том, что деньги у клана Ушедших точно появились.

Причем именно появились, потому что за время пребывания на Тимпере, которая являлась для клана чем-то вроде базовой планеты, а также на небольшом, но до зубов вооруженном орбитальном терминале над ней Ник явно увидел признаки… м-м, ну как бы это поточнее сказать, чистой, но гордой бедности. Здесь было развернуто кое-какое производство, разбиты поля и выстроены небольшие городки для проживания гражданских членов клана и отдыха экипажей. Отсутствие средств на благоустройство было заметно везде – от конструкции домов, незатейливо выстроенных из пиленых досок, до весьма разношерстного вооружения орбитального терминала, явно снятого с захваченных кораблей. С захваченных, потому что основным доходом клана все эти годы было… каперство. А куда им было деваться-то без денег и информации о том, где находятся запасы и оборудование, приготовленные для ухода с Лузитании? У Ушедших не оказалось ничего, чем можно было как-то зарабатывать, кроме весьма сильных даже по меркам цивилизованного космоса боевых кораблей и великолепно обученных экипажей. Вот они и начали этим зарабатывать. И до сих пор продолжали. Даже тот конвой с Окраины, в котором «Искатель Терры» двигался в сторону цивилизованного космоса, был ими захвачен не просто так, а в рамках каперской операции по «созданию затруднений торговле» против республики Оснонай, одного из государств, близких к Фронтиру, – ему и принадлежала ненаселенная система, в которой была устроена засада.