– А если… – задумчиво начал Ник. Но Лакуна покачал головой и резко оборвал своего ученика:

– Помолчи. Мне совершенно неинтересны и твое желание сделать омлет, не разбив скорлупу, и вопрос, какой бы была бабушка, если бы у нее были бы яйца. Сам поймешь их беспочвенность после того, как разобьешь себе морду в кровь. Дай бог, еще не очень много раз, а то ведь может появиться и отвращение к жизни… А вот чтобы этого не произошло – просто послушай и запомни: когда ты столкнешься с большими дядями, не пытайся играть с ними по их правилам. Но это не значит, что у тебя будет шанс установить свои, нет… Просто уцепись за какую-нибудь позицию, ну там вопрос, требование, желание – и стой на своем. Они просчитают тебя на раз, уж можешь мне поверить, и разведут одним щелчком пальцев. Но если ты твердо встанешь на какую-то позицию и будешь держаться за нее даже вопреки логике, человеческому естеству и всему остальному – они дадут слабину. Точно. Вот увидишь. И вот тогда цепляй вторую. Только уже не наобум, а хорошенько подумав, что тебе действительно надо. И тогда ты получишь шанс это получить. Понял меня?

Ник торопливо кивнул.

– Не понял, – разочарованно произнес Лакуна. – Ну ладно, дадут боги, поймешь. Потом. Когда надо будет. Или нет…

* * *

И вот сейчас Ник всего лишь следовал этой рекомендации.

– Что ж, – задумчиво произнес Стакал. – Давай попробуем поговорить еще раз…

Стакал оказался советником Главы клана Корт. Впрочем, для Ника это не оказалось новостью – чьим еще советником он мог быть-то. Зато новостью оказалось другое: самого Главы у клана не было, и уже давно. Со времен Исхода, как члены клана Корт называли свой уход с Лузитании. Именно тогда Глава клана где-то потерялся, успев, впрочем, отдать распоряжение не искать его, а просто ждать, когда он сам появится.

Вот они и ждали как могли. А могли, как выяснилось, не очень, потому что именно на Главе сходилось подавляющее большинство финансовых потоков Дома. Так что клан, уходивший с родной планеты в полном порядке и с солидными запасами ресурсов, внезапно оказался в подвешенном состоянии: план Исхода предусматривал переход объединенного флота клана в дальний космос, в котором уже были подготовлены базы для разворачивания добычи ресурсов, создания производств и всего такого прочего. Но вот где они находились, знал сам Глава и еще пара советников, пропавших вместе с ним.

Стакал же занимался подготовкой Исхода на самой Лузитании и отвечал как раз за формирование того самого солидного запаса ресурсов, который, как быстро выяснилось, в новых условиях оказался совсем не таким солидным. И клан довольно быстро оказался на грани…

За годы скитаний членам клана Корт пришлось вытерпеть все: годы и годы на борту кораблей, наемничество, дальние перелеты, бои с теми, кто никогда не являлся их врагом, а возможно, мог бы стать даже другом. Невыносимая дружба с теми, кого, наоборот, хотелось как можно скорее прикончить. Потери. Уход тех, кто не вынес подобной жизни.

Теперь от некогда могучего клана, ныне сильного отнюдь не экономической и не военной мощью, а лишь силой духа и верностью традициям, осталось не так уж много, – и вдруг с давно покинутой родины пришло известие, что офицером их изгнанного, но так и не распущенного Советом клана сделали чужака, даже не полукровку, а совершенно постороннего. От этого у многих из тех, у кого осталась только гордость и верность, просто снесло крышу.

Как рассказал Стакал, рейд на окраину не был результатом решения Совета клана, правившего вместо так и не появившегося до сего дня Главы, а личной инициативой фракции «Чистые». Они решили ликвидировать то, что они считали позором для клана Корт – офицера-чужака и присягнувших ему бывших членов клана. И, презрев приказы, отправились на охоту за ним.

– Значит, меня все-таки убьют, – задумчиво произнес Ник.

– А вот это не факт… – так же задумчиво протянул Стакал.

– То есть?

– Во-первых, те, кто собирался непременно тебя убить, уже не являются в клане такой уж влиятельной силой, потому что за нарушение приказа они лишены звания офицера. А многие из них уже и с жизнью распрощались.

– Как это?

Советник опять перекосил лицо в подобии улыбки.

– Ты и твой экипаж оказались куда более крепким орешком, чем ожидали те, кто ринулся на расправу с «предателями» и «каким-то инопланетником». А нас и так осталось слишком мало. Так что многие десантники, узнав, что это был не приказ Совета, а личная инициатива их командиров, после их разжалования вызвали их «в круг» и заставили ответить за случившуюся по их вине гибель своих друзей и соратников.

Ник удивленно покачал головой:

– Эк как у вас все…

– Мы лузитанцы и, более того, клан Корт. О нашем клане говорили, что люди Корт – это лузитанцы в квадрате. И поверь, это было не таким уж большим преувеличением.

Ник понимающе кивнул и поинтересовался:

– А что во-вторых?

– Во-вторых, ты очень неплохо показал себя во время схватки с Троном. Если быть откровенным – ты многих заставил себя уважать. Даже самого Трона, а уж такую медную башку в нашем клане еще поискать. Да и дрались вы с нами просто здорово. Никто не ожидал таких потерь при атаке практически гражданского корабля со столь немногочисленным экипажем. Так что даже среди «Чистых» ты сумел завоевать некоторое уважение.

– То есть мне больше нечего бояться?

– Почему нечего? Тебя по-прежнему хотят убить.

Ник непонимающе уставился на советника.

– Ну да, – кивнул тот, – хотят. Но уже не так сильно. Так сказать, э-э…

– Без фанатизма, – предложил привычную земную версию Ник.

– Что? Ну да, точно.

– А вы этого не хотите? – уточнил Ник.

– Нет.

– А почему?

Советник несколько мгновений помолчал, задумчиво рассматривая сидящего перед ним молодого человека, потом вздохнул и произнес:

– Я хочу возродить клан Корт. И надеюсь, что ты мне в этом поможешь.

Ник окинул старика взглядом и понял, что настал момент уцепиться за следующую позицию…

«Тресь!» – хук в левую скулу был нанесен со всей возможной силой, но Ник не сделал даже попытки увернуться, вследствие чего получил не только удар крепкого кулачка, совершенно не соответствующий его размеру, но еще и чувствительно приложился кумполом о стену коридора.

– Ты гадский везучий ублюдок Богов Бездны!

«Тресь!»

Этот удар стоил Нику разбитой губы.

«Тресь!»

– Э-эм, Трис, я хотел бы вам напомнить…

– Помолчите, гра Ниопол! Я еще не закончила с этой сволочью! – огрызнулась Страшила, но избивать Ника все-таки прекратила. Правда, взгляд ее, направленный на старого партнера, отнюдь не потеплел. Впрочем, и не похолодел, что уже было достижением. Хотя… возможно, дело было в том, что похолодеть еще больше он просто не мог.