Слим оторвал от рычагов руку и картинно прижал ее к виску. В тот же миг Мисти застыла прямо перед трубой, словно была не в состоянии двигаться дальше, если Павлов еще хоть раз откроет рот.

— Похоже, особого выбора у нас нет, — заявил Слим. — Если Картье вышвырнет нас из дому, мы не наскребем даже на задаток за новое жилье, так что будь поосторожнее в выражениях. Если только Мисти вдруг не совершит победный рывок, то, возможно, как раз ты сам будешь больше заинтересован в компьютерных психах, чем они — в тебе.

Пожалев, что вообще упомянула о предложении Картье, я заявила обоим, что если мы расходимся во мнениях, то лучше сразу идти собирать чемоданы. Мой брат съежился на подушке, все еще брюзжа насчет жизни под наблюдением.

— Не слышу, чтобы Мисти жаловалась на судьбу, — сказала я, думая, что последние полчаса мы только и делали, что наблюдали ее сзади. — По крайней мере, она где-то там отчаянно пытается вытащить нас из беды.

Слим поддакнул мне и тут же принял боевую стойку, поскольку из колонок телевизора донеслись звуки, похожие на далекий обвал.

— Черт возьми!

— Что случилось? — я повернулась к экрану как раз в тот миг, когда из трубы показались сначала ноги, а затем и прочие части тела еще одной Мисти Вентуры.

— Ха, не на того напала! — Если бы навыки моего бойфренда соответствовали его боевому настрою, самозванка уже лежала бы мертвой. На деле же он настолько неуклюже задергал джойпад, что его собственная Мисти вдруг приняла позу жареного цыпленка. — Подходи поближе, — тем не менее бросил вызов Слим. — Кто тут против меня? Я глянула на Павлова, который уже повернулся ко мне с весьма растерянным видом. Отчего? Да оттого, что облик упомянутой самозванки был не столько изменен, сколько уменьшен. Перед нами стояла плоскогрудая малявка с двумя огромными бантами на косичках. Она походила скорее на юную девушку, чем на взрослую Мисти.

— Прямо мультик «Ох уж, эти детки!», — заявил мой брат, — только интереснее.

— И что ты теперь сделаешь? — спросила я. — Возьмешь ее за руку и отведешь домой, к папе и маме?

Слим сузил глаза и, процедив: «Внешность обманчива», умудрился-таки убедить свою Мисти принять нечто вроде боевой стойки. Брови Мисти-младшей тут же сомкнулись на переносице, вслед за чем она оскалила зубы. Казалось, Слим удивился, да и все мы порядком опешили, но рычаги управления все-таки оставались в руках моего бойфренда.

— Друг, только не бей ее, — сдавленным тоном проговорил Павлов, когда Мисти под управлением Слима сначала выбросила кулак в пустоту перед собой, а затем вдруг уткнулась в каменную стену, высившуюся поблизости. — Она всего лишь дитя, боже ты мой.

— Я пытаюсь убежать, — взмолился Слим, но было уже слишком поздно. Одним быстрым движением дрянная девчонка перекувыркнулась в воздухе и нанесла Мисти костедробительный удар-подсечку выставленной вперед ногой. Это движение заставило всех нас троих наблюдать за исходом поединка на экране, повернув головы набок.

— Она погибла? — спросила я, глядя, как соплячка удирает прочь от рухнувшей наземь жертвы. — Похоже на это.

При помощи Слима Мисти храбро поднялась с пола подземелья. Она казалась слегка контуженной и явно шаталась, но Слим вновь обрел контроль над джойпадом. Минута отчаяния миновала, и реальность, похоже, постепенно просочилась к нам с экрана.

— Так вот, что касается веб-камер, — вновь обращаясь к Слиму с вопросом, Павлов был настроен уже чуть менее враждебно, — неужели ты всерьез согласен наводнить ими свое жизненное пространство?

Слим заставил Мисти ползком залезть в трубу и лишь потом ответил:

— По-моему, это стоит обдумать. Люди, естественно, побаиваются новых технологий, но машины пока что не стали умнее нас самих. — Новый припадок отчаяния для нас троих: поток воды смыл Мисти головой вперед в бездну, к верной гибели. — Дренажный сток, — вздохнув, Слим нажал клавишу перезагрузки. — Здесь повсюду какие-то западни.

Наступившую скорбную паузу нарушил Павлов:

— А если мы захотим раздеться и лечь спать, как тогда быть?

— Картье предложил поставить по одной камере в каждую комнату, значит, нужно воспользоваться преимуществами «мертвых зон».

— Каких зон? — удивилась я.

Слим повернул голову налево, затем направо и уронил джойпад на колени.

— «Мертвых зон», — повторил он, выставляя руки с растопыренными пальцами прямо перед собой. — У обычной камеры очень узкое поле зрения, так? У всякой камеры, даже у человеческого глаза.

— Верю тебе на слово.

Слим немного развел ладони в стороны, словно надеясь заставить телевизор зависнуть в воздухе, затем снова оглянулся по сторонам.

— Стало быть, если хочешь оставаться невидимым, нужно придерживаться «мертвых зон», где камера тебя не видит. — В наступившем молчании мы с братом соображали, оценивая эту маленькую демонстрацию.

— Ладно, — наконец сжалился над нами Слим и потянулся к клавиатуре. — Давайте я лучше покажу, как это выглядит на практике.

Щелкая клавишами, Слим свернул игру, ввел в браузер адрес поискового сайта и вскоре получил длинный список сайтов с трансляциями веб-камер.

— Ого! — ахнула я, когда он начал прокручивать список. — Да тут их сотни!

— От палат с роженицами до похоронных залов — все человечество здесь, в Сети.

— «У козлика Вилли»? — Павлов уже просматривал список. — Вряд ли разумный человек назовет так свой сайт. Не иначе — американцы!

— «Камера дантиста»? — Я прищурилась, чтобы убедиться, что ничего не напутала. — Так вот что теперь дантисты суют в рот пациентам?

— «Сетевой таксист»? — предложил Слим и прочел вслух краткое описание: — «Лондонское такси приглашает вас посмотреть город. Щелкни клавишей и наслаждайся поездкой».

— «Комментарий экскурсовода по желанию», — закончила я. — Если б только в реальном мире все было так.

На лице моего брата появилась гримаска отвращения.

— Позвольте задать один вопрос, — попросил он и умолк, словно мы уже должны были догадаться, что у него на уме. — Почему это вообще смотрят?

— А почему бы и нет? — отвечал Слим. — Я думаю, людей привлекает теплящаяся где-то жизнь. Даже если вроде бы не происходит ничего интересного, то все равно имеет смысл оставаться на линии — просто на тот случай, если ситуация вдруг изменится. Скорей всего, ты просто проведешь восемь часов у монитора, наблюдая, как водила медленно сходит с ума от все новых и новых пробок. Но откуда тебе знать, что будет потом? Может, ты отключишься, и как раз в этот момент произойдет нечто интересное. У таксиста окончательно съедет крыша, он выскочит из машины, вытащит из-под сиденья винтовку и разнесет в клочья ближайшее бистро.

Я ткнула пальцем в экран.

— А тут что? «Камера Корал».

Слим прекратил прокручивать список и навел курсор на название указанного сайта и его краткое описание. Павлов принялся шептать, словно повторяя условие какой-то задачки: