поцеловать себя перед сном, но отговорилась от супружеского долга усталостью и необходимостью как следует отдохнуть, так как завтра ей снова придется провести день с несносной капризной девчонкой.

* * *

Дни до бала прошли для Беланны одинаково. Она повсюду сопровождала эту вздорную выскочку, которую хотелось задушить собственными руками, но она делала «лицо» и улыбалась ей, поддакивала, смеялась над ее совершенно глупыми шутками.

В день, когда был назначен бал, Беланна сделала все, чтобы блистать на нем в прямом смысле. Платье, похожее на струящееся золото, украшенное ли лифу мелкими драгоценными камнями слепило, когда на него попадали лучи солнца. Когда она появилась в зале, Улиса обиженно поджала губки, сравнивая их наряды.

— Ты должна переодеться, — наконец заявила девчонка, — ты не можешь выглядеть лучше меня, я не позволю. Поэтому иди и переоденься.

— Прошу прощения, но я не успею, — Беланна склонила голову. — Я сопровождаю короля, который вот-вот появился в зале. И если он меня не увидит в своей свите, будет недоволен.

Она склонилась в поклоне и отошла от Улисы, примыкая к свите короля. Когда Наканор появился в зале вместе с королем Нелиным, за которыми следовал Ливант и принцесса Ливетта, Беланна уже стояла в первых рядах придворных дам рядом с троном короля, выделяясь своей ослепительной красотой, привлекая взгляды мужчин.

По приказу короля в сопровождении почетного караула и под звуки торжественной музыки в зал вошел Артен в парадном черном мундире. Он подошел к трону и остановился, почтительно склоняя голову. Рядом с ним встал Ливант, который тоже склонил голову перед королем.

Наканор долго и с вдохновением рассказывал о подвигах героев, потом под торжественную музыку надел им на шеи ордена на широких лентах. Затем король сообщил собравшимся, что его велением самый молодой в истории государства генерал герцог Артен Лафаренский назначен командующим войском королевства и вручил ему генеральский жезл и знак на грудь. Раздались звуки овации, которые на какое-то время оглушили Беланну. Но ей это нравилось!

Беланна видела перед собой двух красивых мужчин, пожалуй, самых красивых в королевстве. И Артен своей мужественной красотой даже затмевал принца. Душа Беланны металась, она в который раз пожалела, что тогда в детстве отказалась от предложения Артена стать его женой. Сейчас она бы стояла в этом зале не как одна из множественных дам свиты, а как единственная жена генерала и не было бы в ее жизни этого старика Фандера. Она замечала взгляды придворных дам на ее Артена. Да-да! Она считала его своим и эти взгляды нервировали ее. Ей хотелось закрыть его своей грудью, чтобы никто не посмел взглянуть на этого красавца, которой принадлежит только ей. И она неожиданно для себя поняла, что ревнует его. Она! Ревнует!

Беланна сделала несколько глубоких вдохов, чтобы унять нахлынувшее на нее чувство и перевела взгляд на принца. Он тоже был прекрасен, женщины смотрели на него с огромной заинтересованностью. Но ее эти взгляды совсем не волновали. Вернее, волновали, но в ее чувствах не было ревности. Было только желание приблизиться к нему и занять место королевы. Но сколько она ни старалась, Ливант ни разу не взглянул на нее. Он вообще не смотрел ни на одну женщину. А когда к нему после награждения подошла принцесса Улиса и стала выговаривать ему с перекошенным от недовольства лицом, быстро что-то ответил ей и вместе с Ливеттой и ее стражницей удалился из зала, вызвав тем самым взрыв гневных взглядов Улисы.

Наблюдая за Улисой и Ливантом, ей неожиданно пришла мысль, а не оставить ли эту затею — занять место рядом с принцем и вернуть себе Артена, который после награждения отошел к своим родителям и о чем-то разговаривал с ними. Мать Артена, так ненавистная ей Жантина, улыбалась сыну счастливой улыбкой. Отец, этот красавчик Руан, обнимал свою жену, с нежностью смотрел на нее и с гордостью на сына. Перед Беланной открылась картина любящей и счастливой семьи. И ей так захотелось иметь такую же, где муж будет смотреть на нее с такой же нежностью и любовью. И мужем будет Артен.

Она вспомнила своих родителей, которые в последнее время практически не общались между собой. Мать всячески старалась попасть во дворец, стать придворной дамой, семья и дочь ее больше не интересовали. Даже сейчас она мелькала где-то среди приглашенных и ни разу не подошла к дочери. А отец ушел в свою торговлю, полностью посвятил себя увеличению дохода. Он получил от Фандера все, что хотел и поэтому счастье своей дочери его совершенно не интересовало.

Пока она размышляла, позади услышала недовольный голос:

— Дорогая, почему ты не приняла меры приблизиться к принцу?

Она резко обернулась и увидела своего мужа, который в недовольной гримасе сжимал губы.

— Как ты себе это представляешь, дорогой? Я должна была броситься следом за ним, хватая за руки и умоляя остаться? Даже эта мелкая выскочка не смогла остановить его. А Улиса, как-никак, почти его жена, — она отвернулась от мужа, чтобы не видеть его противную рожу.

— Тогда иди к Улисе и не отходи от нее ни на шаг.

Беланна почувствовала легкий толчок в спину, муж подталкивал ее в сторону дам, среди который стояла Улиса с надменным лицом. Каким-то шестым чувством Беланна поняла, что это еще одна возможность приблизиться к ней и быстрым шагом направилась в ее сторону.

— Ты так и не переоделась? Но это уже не важно, — раздраженно сказала Улиса. — Он даже не посмотрел на меня! На меня! Свою будущую жену! Он отказался открыть бал первым танцем со мной! Он просто ушел!

Улиса негодовала, зло шипела через сжатые зубы, грозя принцу всяческими неприятностями. Потом схватила Беланну за руку и потащила ее в сторону своего отца, который поднялся с гостевого трона и выбирал себе даму для первого танца.

— Отец, скажи, почему сегодня не объявили о нашей свадьбе с Ливантом?

— Дорогая, я не намерен отвечать на твои вопросы, заданные в таком тоне, — сухо ответил Нелин. Потом он перевел взгляд на Беланну. — Разрешите пригласить Вас на танец? — и протянул ей руку.

Она схватилась за эту возможность хоть на время избавится от капризной девчонки.

— Ваше Величество, разрешите спросить? — решилась Беланна, когда они прошли первый круг танца.

— Спрашивай, — милостиво согласился он, разглядывая в это время ее декольте.

— Действительно, а почему сегодня не объявили о свадьбе принца и Вашей дочери? Я это спрашиваю, так как боюсь не успеть пошить красивое платье для торжества. — Она томно захлопала ресничками, напуская на щеки нежный румянец.