— И это все? — хмыкнул Ченгер. — У вас могло быть совместное будущее. Ты разве не думал о том, чтобы взять ее в жены?

— Взрослые люди мыслят не только тем, что у них в штанах или под юбкой, — ответил я, повернувшись к демону. — Когда подрастешь, может быть, поймешь. А что касается Салэм — то тут без вариантов. Не мог же я всерьез включаться в игру за кресло магистра Аркейна.

— Еще как мог, — возразил тот, сверкнув глазами.

— На первый взгляд. Только на первый взгляд, — покачал головой я. — Аркейн уже тогда готовил плацдарм для нападения на Крэланд. Не из воздуха и не за день «Огненные купели» раздали еретикам. Это была заранее спланированная акция. Меня можно назвать многими плохими словами, но я не предатель. Тем более что для меня кресло магистра — это не способ возвыситься, а тупик. Сладкая, заманчивая ловушка.

— И ты не жалеешь?

— Нет, — честно признался я, возвращаясь к сборке. — Смысл жалеть о несбыточном? У меня нет столько свободного времени. Я не Марк, это он может себе позволить вздыхать о потерянной выгоде, а мне нужно Чернотопье развивать, так что…

Ченгер поднялся на ноги и, потянувшись, усмехнулся.

— Ладно, ковыряйся здесь сам, а я пойду отдохну в Большой.

И, не дожидаясь моего ответа, демон растворился в воздухе. Оставшись один, я отложил работу и, вернувшись на кухню, занялся приготовлением еды. Иначе потом забуду и, когда придет время есть, буду грызть сырое.

Ощипанную и безголовую курицу я разрубил на четыре части. Верхние отложил в кастрюлю для бульона, а нижние разложил на противне, смазанном сливочным маслом. Смешав часть соли и перца, добавил туда мелкое крошево чеснока. Этой смесью натер окорочка и отставил в сторону.

Очистив картофель, нарубил его толстыми кружками и, посыпав сушеными травами для придания аромата, сверху вернул окорочка. Получившееся блюдо сунул в духовку, а сам приступил к изготовлению майонеза.

Отделив желтки, добавил к ним горчицу и, тщательно взбив, капнул немного масла. Повторяя процедуру, довел смесь до нужной консистенции и убрал в холодильник.

Настало время заняться бульоном. Почищенная луковица отправилась в воду целиком. Мелко нашинкованную морковь смешал с репчатым луком и обжарил на сковороде с капелькой масла. Как раз к концу этого процесса вода закипела. Сняв лишнюю пену, добавил туда подрумянившиеся овощи и оставил вариться. Заодно почистил остатки картофеля и, нарубив крупным кубиком, закинул в кипящий бульон. После чего вынул остывший майонез и смазал им курицу в духовке.

Вот теперь все было в порядке, и можно было не переживать, что останусь голодным. Сполоснув заварник, положил туда смесь от Катрионы и, залив кипятком, стал ждать.

Было немного непривычно, что мне оказалось никуда не нужно спешить. Но я наслаждался этим и старался не думать о проблемах, которые ждут впереди. Небольшая перезагрузка — всегда на пользу. Пока я здесь подготовлю «Тоннель», в Чернотопье как раз запустят остальные линии, и можно будет уже всерьез заниматься дальнейшим развитием.

Во времени с убийством Максимуса я не ограничен, но это, само собой, не значит, что я буду сидеть сложа руки. Однако и перерыв взять не помешает, нервы у меня не железные, иначе никакая магия не продлит такую недолгую жизнь.

Сидя с чаем в руках, я смотрел на кухонную плиту и размышлял. В самом деле я не Марк. Это Вайссерманн способен путешествовать по баронству от одного кабака до другого, и ему этого хватит. Но мне для нормального полноценного отдыха требуется нечто получше.

В Херцштадте есть театры, какие-то музыкальные представления. А как отдыхают мои подданные? Нужно будет организовать какой-нибудь всеобщий праздник для баронства, чтобы люди могли перевести дух и получить удовольствие. Заказать актеров из столицы?

Были, разумеется, ярмарки, где помимо торговли велись и какие-то представления, но это все не слишком масштабно. А мне нужны мероприятия, на которые можно прийти практически в любое время и отдохнуть.

Однако нельзя забывать и о местном менталитете. Это для меня наличие выходных — само собой разумеющийся факт. В деревне для жителей каждый день находится какое-то дело.

И нужно поднимать уровень медицины. Несмотря на то, что уже сделано, все еще не каждый может вовремя получить помощь. Просить лекарей у Равенов? Вообще, хорошо бы было организовать полный социальный пакет не только для дружины и стражи с их пенсиями, но и обычных крестьян туда вписать, чтобы стимулировать рост. Но сделать это в короткие сроки нельзя — хотя бы по той причине, что услуги, которые будут по этой программе получать мои подданные, еще не существуют.

Отставив пустую кружку, я поднялся на ноги и вернулся к супу. Вынув куски курицы, отделил мясо от костей и вернул обратно. Выбросив лишнее, добавил картофель и оставил вариться уже до конца. Получился не столько суп, сколько похлебка, конечно, но и так сойдет на первый раз.

Налив еще одну кружку чая, я вернулся за стол и, откинувшись на спинку стула, закинул руки за голову. А ведь я не собирался обо всем этом думать. Но, видимо, можно вытащить человека из баронства, но нельзя вытащить баронство из человека.

Хмыкнув, я поднялся на ноги и прошел в гостиную. Будем надеяться, чернила еще не совсем пришли в негодность. Стоит записать свои мысли, пока они не оказались вновь перекрыты чем-то более важным.

Долго, разумеется, скрывать свое присутствие у меня не вышло. Да я и не прятался, если уж быть откровенным. Уже к вечеру, как раз когда я ужинал, в двери настойчиво заколотили. Отложив ложку, которой возился в тарелке с печеной курицей, я поднялся на ноги и направился по скрипучим половицам встречать гостей.

За день я успел мимоходом обновить часть встроенных в лавку чар, но до полного восстановления было еще далеко. От моего умного дома пока что существовало только название. Однако и этого хватило, чтобы поддерживать магическое освещение включенным.

Распахнув створку, я с улыбкой выглянул наружу. Николас Фолкс явился собственной персоной, чтобы убедиться, что в доме кто-то появился. При виде меня на суровом лице капитана Фолкбургской стражи мелькнуло удивление, быстро сменившееся довольной улыбкой.

— Ваша милость, — произнес он густым басом, чуть разводя руки, будто собирался меня обнять.

— Рад видеть, — кивнул я в ответ и отступил на шаг в гостиную. — Прошу. Чай?

По Фолксу было заметно, что он немного растерян, но я прекрасно его понимал. С благородными никогда не угадаешь, что у них на уме. Однако он все же прошел и как только притворил за собой дверь, я