Может быть, дело во внутренней энергии? Нет, в самом слабом обычном человеке ее куда меньше, чем в «кристалле сердца» первого уровня. Между тем, камушки отлично хранятся внутри артефакта, а простолюдин – нет.

Еще в «пространственное кольцо» нельзя поместить часть чего-то. А мне так хотелось иметь читерное всеразрезающее оружие… Как я только ни издевалась над ним, свои секреты артефакт хранил стойко.

Самыми страшными моими врагами в этой местности оказались магические птицы и козлы. Серьезно, ненавижу козлов. Эти странные трехрогие (два маленьких рожка по бокам и один большой посередине) создания ловко перемещались по крутым скалам и будоражили округу своими мерзкими криками. Целых четыре раза они умудрились спугнуть верную добычу! И не поймаешь гадов, быстро удирают.

В поисках лучшего места охоты я пересекла несколько скальных гряд. Чем дальше на юго-запад, тем выше они становились, образуя труднопроходимый лабиринт.

На третий день пути мне посчастливилось попасть в живописную долину. Большую ее часть занимало глубокое озеро. Узкая полоса растений окольцовывала темные воды зеленым цветом. На противоположном берегу начинались настоящие горы, с которых стекали мелкие ручейки. Осмотрев окрестности с помощью импровизированной подзорной трубы (пустой стебель какого-то растения плюс несколько водяных линз), я решила устроить здесь привал.

Как выяснилось, в озере водилась крупная рыба. С виду пойманные экземпляры напоминали озерного карпа – на каждом было всего пара десятков чешуек. Очистив их и разделав, я хорошенько их промыла, нанизала на длинные палочки и принялась жарить. Хорошо быть магом воды – небольшой применение внутренней силы, и жидкость испаряется не так интенсивно и не вытекает.

На удивление, в рыбьем мясе почти не было костей. Такое ощущение, что это специально выведенная культурная порода. Сытно пообедав и немного позагорав, решила искупаться.

Дно резко обрывалось вниз, уже в трех метрах от берега мои ноги до него не доставали. Сделав несколько глубоких вдохов, нырнула.

На глубине вода резко мутнела, становясь абсолютно непроницаемой для взора. Решила не рисковать и направила туда несколько щупов. По ощущениям от них жидкость внизу напоминала густой суп: ил вперемешку с какими-то включениями. Выхватив несколько образцов на удачу, я вернулась на берег.

Три ракушки, небольшой кусок дерева и странный прямоугольный предмет – негусто. Все добытые образцы, за одним исключением, были покрыты какими-то наростами. Может быть, последний предмет оказался в озере совсем недавно? Трудно сказать. Его гладкая поверхность на ощупь напоминала металлопластик, по весу он был чуть тяжелее воды такого же объема. В природе не бывает таких идеальных форм, объект явно искусственного происхождения. Артефакт? Надо будет показать Фэнь Ду, интересно, что он скажет.

– Неблагодарный лентяй! Ты больше не будешь увиливать от работы! – Чен Юн с отвращением сплюнул на грязный пол ночлежки. – Готовься, сегодня ты отыграешь еще одно представление, в поместье клана Нун!

– Но брат не может! Вы и так заставили его два раза повторить номер во время вечернего выступления, – вмешался Зари Тору. – Ему нужен отдых.

– Маленький никчемный ублюдок, – Чен Юн схватил мальчишку за ухо. – Думаешь, я не знаю, что ты промышляешь кражами?

– Отпустите его! – Зари Мару поднялся, тяжело дыша.

– Раз тебе так жаль своего слабого братца, – купец мерзко ухмыльнулся, – мог бы ему помочь. Освой управление огнем и возьми на себя часть его выступлений.

– Нет, – уннэ сжал кулаки. – Тору станет воином!

– А это не тебе решать, – Чен Юн грубо отбросил паренька в сторону и махнул рукой телохранителю. – Помоги нашей звезде со сборами.

Через десять минут мрачный Зари Мару сидел в крытой повозке, прокручивая в голове разговор с Ро Ю. Странный гость утверждал, что у него есть шанс выиграть поединок, но сработает ли та идея…

Как только ведущий назвал его имя, уннэ вышел на сцену.

– Чен Юн, я бросаю тебе вызов в Небесный суд! – прокричал он перед собравшимися. – Ты шантажировал меня, угрожал жизни моего брата, а также под видом оплаты долга, который давно уже выплачен, отбирал весь мой заработок!

– Что это? Что происходит? Скандал! – зашепталась почтенная публика. Хоть одно представление и сорвалось, сейчас перед ними разворачивалось другое.

Зари Мару сделал удачный ход, бросив вызов в присутствии членов клана Нун и их гостей. Сделай он это только перед людьми Чен Юна, его бы просто избили.

– Какой еще Небесный суд? Знай свое место, слабак! – купец был просто вне себя от ярости.

– Заткнись, – в диалог вмешался один из старейшин клана Нун. – Право поединка священно. Принесите сюда «оценочный камень».

Чен Юн молча проглотил обиду. Его статус богатого простолюдина мало что значил для уважаемых воинов. Не имеет значения, сколько денег в кармане, если от смерти тебя защищает лишь сталь чужого клинка.

Двое молодых парней втащили на сцену огромный валун, около полуметра в диаметре. Доски пола угрожающе заскрипели.

Зари Мару смело подошел к «оценочному камню» и положил на гладкую поверхность руку.

– Девятнадцать лет, пятый уровень великого мастера, – вслух прочитал старейшина. – Требование поединка справедливо. Кто будет представлять, кхм, господина Чен Юна?

Многозначительное покашливание вызвало смешки у собравшихся.

Купец мысленно ухмыльнулся. Как простолюдин, выставить кого-то сильнее Зари Мару со своей стороны он не мог. Но этого и не нужно – вне зависимости от того, что показал «оценочный камень», уннэ слаб, и есть прекрасный способ его унизить.

– Вэнь Дан.

Телохранитель поднялся на помост и также приложил руку к артефакту.

– Двадцать три года, третий уровень великого мастера, – объявил старейшина клана Нун. – Вы можете выставить кого-нибудь повыше рангом.

– Нет, – покачал головой Чен Юн. – Он и так на две головы превосходит Зари Мару.

– Что ж, тогда, если у сторон нет возражений, поединок состоится через два дня на десятой арене, в первой половине дня, – старейшина сверился со свитком, который ему подал один из юных помощников.

– Твой брат за это заплатит, – сквозь зубы выдавил купец.

Хоть Чен Юн говорил еле слышно, но Нун Дао все равно его прекрасно понял.

– Сторонам запрещены любые взаимодействия до момента проведения Небесного суда, – тут же объявил старейшина.

Торговец угрюмо кивнул и скрылся среди своих людей. Нарушить озвученное правило он не мог. Впрочем, способ выразить свое недовольство у него был.

Вернувшись в ночлежку, Зари Мару застал процесс выселения своего брата. Дюжий вышибала вывел мальчишку на улицу и бросил его в пыль. В ответ на крики и требование отдать личные вещи братья были посланы… в клан Нун, старейшина которого своим решением временно разорвал отношения между уннэ и его нанимателем.