– Какое-то растение? – спросил Шаман, опасливо поглядывая в овраг.

– А Рогатый его знает, но тварь та еще, хотя есть и пострашнее.

Разбойники закивали, кто-то прошептал хвалу ангелу-охранителю. Через мост перешли по одному. Шаман понаблюдал, как действуют другие, и крепко ухватился за верхнюю веревку, переступая по нижней. Тропа вывела на круглую площадку. С нее уже виднелся уродливый черный палец на зеленой равнине. Башня. Сделали привал, из мешков появилась нехитрая снедь. Калита развернул пухлый тюк, каждому досталось по накидке салатного цвета. Пояснил хмуро:

– Маскировка от орла Хура. Обычно помогает.

Шаман поежился, вспоминая знакомство с местным птеродактилем. Теперь он знал ощущения мыши, попавшей в когти совы. Зеленый маскхалат натянул до бровей, но чувства защищенности не возникло.

Когда спустились со скалы, разбойники обнажили мечи, задымились труты у ружей. Трава на равнине росла в человеческий рост, толщиной в палец. В такой не то что льва, а слона не заметишь. Калита расчехлил трехствольный мушкет, пальцы нежно погладили зеленоватую сталь, методично зарядил диковинное оружие. Шаман на всякий случай достал шест.

– Впереди опасность?

– В прошлый раз здесь полегла треть моих ребят, – ответил главарь. – В этой траве обитают жуткие хищники, двигаются совершенно бесшумно. Еле ноги тогда унесли. Ну, с тобой попробуем прорваться, готовь свои чары.

На лицах разбойников читалась мрачная решимость идти до конца: если не удастся добыть сокровища, то хотя бы отомстить за товарищей. Отряд вошел в зеленый океан. Передние разбойники аккуратно раздвигали толстые стебли, те поскрипывали в окружающей тишине. Странно – молчали кузнечики, исчезли насекомые, словно что-то незримое прогнало их прочь из долины. Шаман пристроился за Калитой, второе зрение сканировало пространство. Жезл Рагнара сложил обратно, чтобы не цеплялся за траву. К тому же Зета шепнула, что животных рядом нет, а ее обостренному слуху и зрению можно было доверять. Сзади громко хрустнула ветка под ногой неосторожного разбойника. На него зашикали.

Впереди раздался звериный рев.

– Рубите траву! – закричал Шаман и первым начал крушить стебли.

Серебристый меч в его руке замелькал подобно росчеркам молнии. Разбойники поняли замысел, засверкали лезвия, и люди быстро очистили от зелени целую поляну. Калита, весь в коричневом соке и ошметках травы, рявкнул:

– Занять круговую оборону!

Круг ощетинился мечами, пиками, мушкетами. Разбойники всматривались в заросли. Дымились фитили, пальцы крепче сжимали оружие. Прошла минута, другая. Нападать на отряд никто не торопился. Тишину нарушало лишь собственное дыхание.

– Может, оно издохло? – предположил один из разбойников. – Уж больно жалостливо кричало.

– Ага, дождешься. Эта тварь сейчас смотрит на нас из кустов и решает, с кого лучше начать обед.

– Зета, слышишь что-нибудь? – тихо спросил Шаман.

– Поблизости никого.

– Нас не заметили, – громче сказал маг. – Идем дальше.

– Только осторожно, – уточнил Калита, последнее слово должно оставаться за командиром.

Отряд двинулся к башне. Стали попадаться камни размером с деревенский дом. Трава желтела, скрученные стебли ломались от малейшего прикосновения. Громада башни заслонила Светел, щупальца тени потянулись к людям. Шаман на всякий случай поковырял кончиком меча крупный песок – обыкновенная галька без признаков враждебности. Калита указал на выбитые страшной силой ворота:

– Кто-то все-таки встал раньше…

В основании башни темнел провал с остатками деревянных створ. По краям нахохлились две каменные химеры – глаза прикрыты, словно не могут смотреть на учиненный разгром. Изнутри тянуло прохладой и сыростью. Шаман поежился.

– Нас опередили…

– И распугали всех окрестных мертвяков, – подтвердил Калита. – Зря мы шли, что ли? Вперед, посмотрим, что осталось в этом склепе.

За пять веков башня сохранилась на удивление хорошо, такое ощущение, что она всегда тут стояла. Кроме небольших трещин в камне и разломов в земле, ничто не указывало на падение с большой высоты. Разбойники с опаской вошли внутрь. Откуда-то сверху пробивался слабый свет, вдоль стен застыли истуканы с головами рептилий. Калита постучал одного по носу.

– Лизары, темные воины. Хорошо, что окаменели, хлопот с ними не оберешься. Слышал, они считались искусными бойцами. Даже без оружия били насмерть длиннющими языками с шипами на конце. Да, а видишь это пятно? По преданию, когда в башню ворвались войска, Шамарис лежал на полу с переломанными костями. Рыцари хотели добить врага, но он не доставил им такого удовольствия. Прошипел последние слова, и его тут же поглотило черное пламя. Именно здесь он, значит, и сдох, да молчать ему вечно!

Разбойники рассыпалась по залу. Странно, но помешать вторжению никто не пытался, изваяния равнодушно наблюдали за людьми, которые рассыпались по залу в поисках тайников с сокровищами. Наверх уходила винтовая лестница с гладкими перилами. Шаман с Калитой пошли по ступенькам. Если книга еще здесь, то находится в верхней комнате, где обычно изучают заклинания все маги.

Поднимались осторожно, ноги часто соскальзывали с покатых краев, за низкими перильцами ждала пустота. Шаман вытирал застилавший глаза пот, сзади шумно пыхтел Калита. Интересно, часто ли Шамарис ходил по лестнице, или же имелся лифт? Маг наконец выбрался на верхнюю площадку, сердце тисками сжало тревожное предчувствие – размочаленная дверь лежала на полу, внушительный замок сиротливо висел на уцелевшей дужке.

В комнате царил сущий бедлам. Валялись опрокинутые посудины вперемешку с книгами, с разбитых полок свешивались засушенные лапки, крылья и побитые молью шкурки. Рассыпанные порошки переливались кристалликами. Через пролом в крыше струился солнечный свет, в его потоках плавали частички пыли. Кто ее потревожил? Посреди комнаты стояла невредимая бронзовая подставка, а на ней… Шаман подошел ближе, боясь поверить своему счастью. На пыльной обложке из кожи отпечатались чьи-то лапы. Название фолианта набрано потускневшими золотыми буквами, а снизу идет витиеватая подпись на незнакомом языке.

Шаман осторожно смахнул пыль, руки задрожали, он отвел в стороны запоры со значками рун. Все-таки дошел! Теперь постигнет древние тайны, выучит новые заклинания! С этими знаниями можно изменить мир, помочь людям и, конечно же, спасти друга. Благостные размышления прервал грохот. Свод дрогнул, посыпались обломки, и через дыру в крыше рухнуло тяжелое тело.

– Демон! – воскликнул Калита.

Чужака покрывала густая красноватая шерсть, толстые руки заканчивались когтистыми лапами. Ноги и локти топорщились шипами, такие же острые колючки росли на хвосте. Демон сложил крылья, свободного пространства в комнате прибавилось, и свысока посмотрел на людей. Пасть приоткрылась, сверкнули длинные зубы.

– Я – Каргул.