Габби допила апельсиновый сок, выскользнула из кровати и направилась в ванную комнату. Полчаса спустя она легко сбежала по лестнице в кухню.

— Доброе утро, Мэри.

Домоправительница тепло улыбнулась ей.

— Доброе утро. Будете завтракать в столовой или на веранде?

— На веранде.

— Хлопья с фруктами, гренки, кофе? Или горячий завтрак?

— Спасибо, хватит хлопьев.

Габби выбрала пачку хлопьев, поставила на поднос молоко и вышла на веранду.

Несмотря на раннее утро, солнце начинало припекать. Можно было бы забыть на день о работе, остаться дома, почитать книжку в тени пляжного зонта…

До возвращения Бенета оставался еще длинный рабочий день и долгая одинокая ночь. Габби завтракала на веранде, просматривая утреннюю газету.

— Ваш «мерседес» на ремонте. Серж просил напомнить, чтобы сегодня вы взяли «бентли».

Габби оторвалась от газеты, поставила кофейную чашку на блюдце и спросила с озорной улыбкой:

— А может, лучше спортивный?

— Мы же не хотим, чтобы у Сержа случился сердечный приступ, — сухо ответила Мэри, и Габби рассмеялась.

— Конечно, не хотим.

Мощный спортивный автомобиль хоть и принадлежал Бенету, но был гордостью и радостью Сержа, который холил его и лелеял, как и другие две машины — «бентли» и «мерседес». Если вдруг урчание мотора любой из них переставало удовлетворять его высочайшим требованиям, Серж немедленно организовывал профессиональный технический контроль.

Зазвонил телефон, и Мэри сняла трубку.

— Резиденция Николсов.

Через пару секунд она прикрыла ладонью микрофон и протянула трубку Габби.

— Это вас, миссис Николс.

Габби подошла к телефону.

— Доброе утро, Моника. Как дела?

— Прекрасно, Габриэль. Я подумала, что мы могли бы встретиться днем. Тебе удобно?

Пустая болтовня с мачехой за ленчем — не самое большое удовольствие, но, несомненно, у Моники нашлась причина для приглашения, и так же несомненно, что эта причина выяснится очень скоро.

— Конечно, — вежливо ответила Габби. — В котором часу и где?

— В половине первого. — И Моника назвала престижный ресторанчик неподалеку от здания корпорации «Стэнтон и Николс».

— С нетерпением жду встречи, — закончила Габби.

«О Боже, какая же ты лгунья», — упрекнул ее внутренний голос.

Нет, не совсем так. В жизни столько приключений. Ее отношения с Моникой — просто одно из них.

Дорожное движение было интенсивным, водители казались еще более нетерпеливыми, чем обычно, и из-за аварии на перекрестке автомобильная пробка растянулась на несколько километров.

В результате Габби приехала на работу поздно. На столе лежало сообщение, что ее секретарша заболела, а в утренней почте не оказалось обещанных важных документов. День начинался плохо.

К полудню она добилась обещания прислать недостающие документы с дневным курьером. Это означало потерю нескольких часов. Теперь, чтобы собрать все данные, проверить и проанализировать их к завтрашнему совету директоров, придется или остаться на работе допоздна, или приехать сюда завтра рано утром.

Ленч с Моникой неумолимо приближался, и с обреченным вздохом Габби выключила компьютер и освежила макияж.

Десять минут спустя она вышла из здания и быстрым шагом направилась к ресторану.

Метрдотель провел ее к столику Моники менее чем за минуту до назначенного времени.

— Добрый день, Габриэль.

— Добрый день, Моника. Преувеличенная теплота, притворная любовь.

За десять лет Габби успела привыкнуть к тому, что это никогда не изменится.

Как всегда, Моника была безупречно ухожена и одета. Сумочка от «Шанель», туфли от «Мали», дорогие ювелирные украшения. Со вкусом, но без ложной скромности.

— Аннабел присоединится к нам. Надеюсь, ты не возражаешь?

«Только этого не хватало!»

— Конечно, нет, — вежливо ответила Габби и заказала минеральную воду.

— Аннабел подумала, что в отсутствие Бенета тебе может понадобиться семейная поддержка.

Габби сильно сомневалась в ее заботливости. Аннабел всегда думала только об Аннабел.

— Как трогательно.

— Банкет прошел очень успешно.

Для целенаправленного маневра довольно нейтральное начало.

— Отличное меню, — согласилась Габби. — И великолепный показ мод.

— Закажем закуски? Аннабел может опоздать.

Аннабел редко появлялась вовремя, так почему сегодняшний ленч должен быть исключением? Габби заказала авокадо с кубиками манго на листьях салата, затем глотнула минеральной воды.

— Мне удалось убедить Джеймса взять отпуск, — начала Моника, пока они ждали закуску.

— Отлично. Когда?

— В следующем месяце. Круиз. Кругосветный. Мы сядем на корабль в Нью-Йорке.

Морское путешествие снимет усталость Джеймса и будет достаточно светским, чтобы удовлетворить Монику.

— Как долго вы планируете отсутствовать?

— Около трех недель, включая перелеты.

— Отличная смена обстановки для вас обоих, — вслух сказала Габби, а про себя подумала: «Отец заслужил передышку. Преданность корпорации заставляет его работать почти круглосуточно и без выходных».

Аннабел, окутанная ароматом дорогих духов, подплыла к столику, когда Моника и Габби ждали главное блюдо.

— Дефиле продолжалось гораздо дольше намеченного времени, — сообщила она, опускаясь на стул напротив матери. Два официанта предупредительно замерли, ожидая, пока она выберет блюда, затем смиренно выслушали ее указания. Как только они оказались вне пределов слышимости, Аннабел повернулась к Габби: — Как ты справляешься без Бенета?

Габби не смогла подавить искушение поддразнить:

— С большим трудом.

Глаза Аннабел чуть сощурились.

— Если ты в таком… — она сделала паузу, затем с подчеркнутой язвительностью продолжила: — …отчаянии, то могла бы поехать с ним.

Габби решила сравнять счет:

— Не всегда легко скоординировать рабочие графики.

Аннабел взяла свой бокал с минералкой и изящно отпила глоток.

— Неужели, дорогая? Не понимаю. — Она поставила бокал на стол. — Всем известно, что у тебя символическая работа и чрезмерное жалованье в компании, которой твои услуги совершенно не нужны.

Черт побери, это уже совсем не весело. И из-за Моники невозможно вступить в открытое сражение.