— Не умничай, — фыркнул Кудасов. — И так кошки на душе скребут.

— Много народу пропало? — осторожно поинтересовался Влад.

— Из наших — полтора десятка. Зато по всему Содружеству — больше пяти тысяч.

— Это за какой срок?

— За последний год.

— Ни хрена себе! — ахнул разведчик. — А куда силы безопасности смотрят?

— Да я-то откуда знаю, куда они смотрят? — возмутился Кудасов. — Тут своих проблем выше головы, чтобы еще за остальных проблемы решать. В поясе Льва они не появлялись. На свободных планетах тоже. Короче говоря, как в воду канули. Остается только один вывод: кто-то скупает рабов или доноров. Но наши ребята уже интересовались. На донорском рынке особого бума продаж органов не наблюдается. Все ровно.

— Ровно, — задумчиво повторил Влад. — А откуда такая уверенность, что их продали?

— Что ты имеешь в виду? — не понял Кудасов.

— Я бы предположил, что их просто отправили прогуляться по доске. Ведь самих захваченных кораблей так и не нашли? Или я чего-то не знаю?

— Нашли. Пару. Выстрел по дюзам, потом абордаж и полное разграбление. От судна одна обшивка осталась. И ни одного тела. Эти твари даже корабельную мебель вынесли, — мрачно поведал граф.

— А может, пираты решили себе новую базу организовать? Вот и набирают бесплатную рабочую силу? Раз уж даже мебель прихватили. В поясе Льва их базу разгромили, вот они и пытаются начать все заново, но уже в другом месте, — высказал предположение разведчик.

— Найти бы еще это место, — мечтательно протянул Кудасов. — Но ты не расслабляйся. Думай. Мне твое мнение, как человека, все имперские границы облазившего, очень интересно.

— Виктор Алексеевич, я ж давно уже не в обойме.

— Не важно. В нашем деле свежий взгляд — дело серьезное.

— Да я не спорю. Только думать мне толком проверяльщики эти не дают.

— Знаю, — скривился Кудасов. — Самому уже хуже горькой редьки надоели. Все неймется им. Ноют, жалуются, ноты пишут, а мне отбояриваться. Так что мы в этом деле с тобой одинаково небрежны. А самое поганое, что они от тебя сюда прибудут. Будут правомерность заключенных договоров проверять и условия, на которых вам помощь оказывается.

— А разве это не является вмешательством во внутренние дела империи? — не понял Влад.

— Так вы же не в составе империи, — усмехнулся Кудасов.

— Черт, забыл совсем, — растерянно усмехнулся в ответ разведчик и, удивленно посмотрев на датчик входящих вызовов, быстро добавил: — Прошу прощения, Виктор Алексеевич, вызов с той калоши пришел.

— Отвечай, я подожду, — кивнул Кудасов, с интересом покосившись куда-то вбок.

Быстро переключая связь, Влад усмехнулся про себя, что не удивится, если у всесильного графа имеется возможность прослушать входящий на его комплекс вызов. Но едва только прибор перестроился на нужную волну, как всю веселость разведчика как рукой сняло. На экране показалось уже изрядно надоевшее лицо председателя комиссии. Изо всех сил стараясь не кривиться, Влад с невозмутимой физиономией сказал:

— Чем могу помочь, сэр?

— Э-э, шериф, мы с коллегами посовещались и решили, что нам больше нет необходимости спускаться на поверхность. Остались только кое-какие мелкие вопросы, но думаю, мы с вами разберем их в рабочем порядке. Это означает, что нам с вами осталось решить только одну проблему. Мисс Присцилла, которая сейчас сидит в вашей камере.

— А что с ней? — сделал вид, что не понимает, разведчик.

— Я попросил бы вас отпустить ее. Под мою ответственность. Не хотелось бы перед посещением империи иметь в составе комиссии человека с судимостью. Это может бросить тень на всех членов комиссии. А в ответ мы избавим вас от необходимости гонять транспорт только ради перевоза на обучение детей. Мы заберем их на нашем судне. Даю вам слово, что все до единого подростки окажутся на территории Российской империи.

— Я не могу решить этот вопрос единолично, — вежливо ответил Влад. — К тому же я получил известие, что на трассах активизировались пираты.

— Не беспокойтесь. На судно Совета Лиги ни один пират напасть не посмеет, — ответил председатель, надувшись от важности, словно индюк по весне.

— В любом случае мне потребуется время, чтобы получить согласие всех родителей.

— Как долго вы будете его получать?

— Думаю, за день справлюсь, — вздохнул Влад, которому это предложение категорически не нравилось.

— Займитесь этим, шериф. Я бы хотел побыстрее попасть в империю.

— Прямо сейчас и начну, — кивнул разведчик, снова переключая комплекс.

Граф Кудасов, как и обещал, терпеливо ждал окончания его переговоров. Увидев знакомое лицо, он настороженно всмотрелся в изображение и, помолчав, коротко спросил:

— Что там?

— Говорят, что готовы уехать, если я отдам им их дуру и позволю забрать с собой наших детей. Председатель слово дает, что всех до единого высадит на территории империи. Решили облагодетельствовать нас. Только не верю я им.

— Я тоже. Но тут дело политическое. Откажемся, и с ходу везде заявят, что имперцы успели поселенцев так обработать, что те даже комиссии Лиги не доверяют, — медленно протянул граф.

— Да и хрен с ними. Я за детей боюсь. Их калоша больше летающий отель напоминает, чем космическое судно. На их корабли, видите ли, ни один пират напасть не решится. Одного понять не могут, что пиратам глубоко наплевать, что там на борту намалевано. Не хочу я с ними детей отправлять.

— Боюсь, придется, — тяжело вздохнув, ответил Кудасов. — Сделай так. Детей им дай, а все документы мне пакетным сигналом отправь. Мои ребята их прямо на границе встретят. А главное, не забудь сообщить им, что все дети без документов. Это будет им предупреждением.

— Сделаю, — нехотя кивнул Влад и, попрощавшись, отключил комплекс.

* * *

Оказавшись на поверхности планеты, Старый Лис уселся в дожидавшийся глидер и, откинувшись на спинку сиденья, автоматически взял предложенную арабом сигару. Сделав пару затяжек, он вздохнул и повернулся к молчащему террористу:

— Поверить не могу, что мы час назад разговаривали с представителями неизвестной расы.

— Я тоже, — кивнул араб, выпуская клуб ароматного дыма. — Что вы имели в виду, когда сказали, что любого пропавшего нужно искать на Вавилоне? И откуда вы знаете Марго?

— Если я ничего не путаю, то за голову этой женщины назначена серьезная награда. К сожалению, я не видел ее голограмму, так что утверждать точно не могу. Но думаю, я не ошибся.

— Дома я покажу вам ее голограмму. Но ваши слова многое объясняют, — помолчав, ответил араб.

— Что именно? — не понял Лис.

— Например, ее страсть к сохранению анонимности. Эта женщина возвела ее в абсолют, до абсурда.