— Да что не так-то, император? — заволновался Семиграл. — Прекрасный вроде план советник предлагает.

— Ну вы тупые! — возмущенно фыркнула тролльчиха. — Вашего императора только что страшно оскорбили. Убили эльфов его клана, и вы хотите, чтоб наш шеф, как заяц, петлял по кустам? Да тьфу на вас! Тоже мне, когорта бессмертных! Смотреть тошно.

— Совершенно верно, — многозначительно поднял палец Иван. — Молодец Транька. Правильно поняла политику партии.

— Да я не против хорошей драки, — начал оправдываться пристыженный Варгул. — Просто ход тактический такой…

— Ход тактический, — усмехнулся Иван. — А скажи-ка мне, советник, что это за отряды были, и почему они от моего имени домогались до ревизора?

— Так это ж подстава, шеф.

— Чья подстава? — продолжал терпеливо допытываться Иван.

— Врагов, — уверенно сказал Варгул.

— Гениальная отмазка. Каких именно врагов?

— Ну одна группа явно из ордена была, а вот вторая… — Герой замялся.

— Да какая разница, шеф? — поспешил другу на выручку Палыч. — С войсками вернемся, зачистим тут всех под ноль, и нет никаких врагов.

— Н-да-с. Два сапога пара. Маньяк на маньяке сидит и маньяком погоняет. Уважаемые дамы и господа, кто-то старательно дискредитирует нашу родину и меня лично в глазах общественности. Натравливает все так называемые светлые государства на эльфийские кланы и Империю. Войны, кстати, частенько выигрывают не силой оружия, а силой духа, и немалую роль здесь играет манипулирование общественным сознанием. Этим наши враги сейчас и занимаются. Это война, господа. Информационная война.

— И что ты предлагаешь? — спросил Варгул.

Иван выудил из кармана бесчувственного Эльвара верительную грамоту.

— Эту бумажку убираем. Козырять ею будем только в самом крайнем случае. Пусть наши враги думают, что их план удался. Ревизор и сопровождающий его отряд эльфов уничтожен. Пусть расслабятся. А мы сейчас — группа дворян, совершающая увеселительный круиз по светлым королевствам. Это возможно?

— Возможно, но есть одна проблема, — кивнул Варгул на зад Эльвара, созерцающий зенит с седла жеребца императора. — Этот ушастенький не вписывается в общую картину.

— Ушки будем подрезать, — успокоил героя Иван, — и не только ему. Однако прежде чем мы этим займемся… Сема!

— Я слушаю тебя, император, — вытянулся перед юношей Семиграл.

— Лети в наш императорский древо-дом. Он, конечно, магически защищен практически от любого нападения, но кто знает? Если там все в порядке, найди Дивмара и расскажи ему о том, что здесь произошло. О мести пусть пока забудут. Надо еще выяснить, кому мстить. Скажи ему, что Владыка Леса приказал любого члена ордена Серой Мглы, оказавшегося на землях эльфийских кланов, вязать по рукам и ногам. В случае сопротивления уничтожать на месте. То, что без ордена здесь не обошлось, нет сомнений. Туда-обратно мухой! Сколько тебе на это времени надо?

— Быстро управлюсь, — успокоил юношу Семиграл. — Ждите меня здесь. Через полчаса буду.

Сема расправил крылья и взмыл в воздух. Порывы ветра, поднятые его крыльями, привели в чувство Эльвара, и он начал слабо трепыхаться. Иван помог ему спуститься на землю.

— Что это со мной было? — удивленно спросил эльф, глядя на брата мутными, ничего не соображающими глазами.

— Под магический удар попал, — поспешил пояснить за шефа Варгул.

Эльвар взялся за шею, болезненно поморщился.

— Магия тяжелая была, — сочувственно вздохнул Палыч. — Со всего размаху по загривку ка-а-ак…

— Хватит дурью маяться, — прикрикнул на них Иван. — Дело такое, брат. Как видишь, хотя эскорт враги и уничтожили, но сам ревизор остался жив, а значит, должен продолжить свою миссию. Расскажи-ка мне, Владыке Леса, твой план дальнейших действий.

— Какой план? — захлопал глазами еще туго соображающий Эльвар.

— А у тебя что, никакого плана не было? Что ты тогда собирался делать в Лугонии?

— А-а-а… вот ты о чем… ну, я это… как в Лугонии окажусь, первым делом в столицу направлюсь, а там прямиком во дворец.

— Очень хорошо. И что дальше?

— Как что? Требую от короля полный отчет о том, как соблюдаются в его королевстве права эльфов и прочих там людишек…

— Господи, какой бред! — простонал Иван.

— Почему? — обиделся Эльвар.

— В лучшем случае этот король тебя пошлет на определенное количество букв… я бы лично послал. А в худшем случае скажет, что в его королевстве все тихо и гладко. Закон и порядок буквально зверствуют на каждом шагу. Приставит к тебе людей, которые будут водить тебя по таким местам, где все подготовлено заранее и выставляет королевство в самом лучшем свете. Куда ни поедешь, тебе будут вслед платочками махать, селянам на щечки румяна накладывать. А у селян ряхи будут вот такие, — развел руки юноша, — правда, это будут ряхи не селян, а стражников, переодетых в селян. А селян загонят куда-нибудь в леса, чтоб их и видно не было.

— Да я их всех за такой обман! — начал петушиться Эльвар.

— И что ты сделаешь? — ласково спросил Иван. — Мы еще из Шуахра выехать не успели, как целый отряд эльфов прямо в землях нашего клана положили. И на что ты рассчитываешь там? Добьют и спишут на нападение либо лихих людей, либо бешеных вампиров.

— Почему сразу бешеных? — обиделся Марчелло. — Мы народ мирный, зазря никого не кусаем.

— И что же мне делать, Владыка Леса? — растерялся Эльвар.

— Хотя бы для начала называть меня не Владыка, а Иван.

— Почему Иван?

— Потому что зовут меня так — Иван. В нашем отряде с этого момента эльфов нет.

Юноша выхватил из-за спины меч, воткнул его в землю, и на нем тут же завращались дракончики в ожидании команды. Иван прикрыл глаза, сосредоточился и отдал мысленный приказ.

— Ну до чего же ты похож на императора! — ахнул Варгул.

— Вылитый Иштар Второй! — восторженно воскликнул Палыч.

— Зеркало! — потребовал Иван.

Златовласка поспешила вручить ему свое ручное зеркальце.

— Вот такого меня Валька сразу бы узнала, — с удовлетворением сказал Иван, полюбовавшись на свою физиономию, и повернулся к брату, с которого уже слетели все внешние эльфийские признаки.

Перед ним стоял парнишка лет шестнадцати-семнадцати с тонкими, аристократическими чертами лица.

— Только что вырвавшийся из-под родительской опеки юнец, — одобрительно кивнул Иван. — Этакий мелкопоместный дворянчик.

— Прекрасная легенда, — согласился Варгул. — Могу усыновить. Будет бароном.

— Не пойдет, — возразил Палыч. — Как же он вырвется из родительского гнезда, если папаша рядом. Пусть это будет сын твоего лучшего друга… ну, скажем, барона де…