Пытаясь переломить ситуацию на Восточном фронте в свою пользу, германское военно-политическое руководство уже с марта 1943 г. приступило к планированию будущей летней кампании. Ее главные события должны были разворачиваться на центральном участке фронта. Здесь предполагалось осуществить операцию «Цитадель», целью которой было окружение войск двух советских фронтов – Центрального и Воронежского – в Курском выступе. Расчет при этом во многом строился на достижении элемента внезапности, а также качественном превосходстве бронетанковой техники при мощной авиационной поддержке, что, по мнению немецкого командования, позволяло провести операцию в максимально сжатые сроки. Вновь была принята старая формула блицкрига – мощный авиаудар, короткая интенсивная артподготовка, вслед за которыми – массированный танковый удар при поддержке пехоты. Однако советское командование, заблаговременно раскрыв планы противника, постаралось встретить удар вермахта максимально подготовленным.

Обе противоборствующие стороны, готовясь к летней кампании 1943 г., сконцентрировали в районе Курской дуги мощные авиационные группировки, состав и структура которых как нельзя лучше характеризировали рост авиапромышленного производства и изменения в организационной структуре этого вида вооруженных сил. К началу июля здесь было сосредоточено примерно 2800 советских самолетов, или 33% всех находящихся на фронте. Немецкое командование смогло противопоставить им около 1800 самолетов (4-й и 6-й воздушные флоты), что равнялось 80% численности Люфтваффе на Востоке. К концу II квартала 1943 г. оба противника подошли с устойчиво возраставшим выпуском авиатехники: цеха советских заводов ежемесячно покидало 2900 самолетов, немецких – 2000. Впервые с начала Второй мировой войны численный состав Люфтваффе превысил отметку 7000 самолетов. Но если практически вся выпускаемая в СССР техника (плюс поставки по ленд-лизу) предназначалась для советско-германского фронта, то Германия, ведущая борьбу на нескольких театрах военных действий, вынуждена была направлять значительную часть вновь выпущенных машин в соединения Люфтваффе, противостоящие англо-американским союзникам в небе Западной Европы и Средиземноморья. Из-за этого численность Люфтваффе на Восточном фронте даже сократилась по сравнению с летом 1942 г. И в первую очередь это касалось истребительной авиации – с осени 1942 г. до июня 1943 г. с Восточного фронта в Западную Европу и Северную Африку отбыли семь истребительных авиагрупп.

Истребители эскадры JG 52 в районе Белгорода летом 1943 г.

В итоге к моменту начала операции «Цитадель» немцы смогли сосредоточить в районе Курской дуги лишь восемь истребительных групп – примерно 340 самолетов. Северный и южный участки фронта пришлось оголить. Так, в районе Ленинграда действовала единственная группа II/JG 54, которая должна была еще прикрывать и смоленское направление! Чуть лучше дела обстояли на юге, где Люфтваффе поддерживались довольно значительными силами румынской авиации, но и здесь осталась лишь одна группа II/JG 52, усиленная словацким и хорватским отрядами. Из групп, сосредоточенных на Курской дуге, четыре (действовавшие в составе 6-го ВФ) были вооружены самолетами FW 190А, а на «мессершмиттах» летали четыре группы в 4-м воздушном флоте: II/JG 3, IN/JG 3, I/JG 52 и III/JG 52. Пытаясь хоть как-то компенсировать численное превосходство советской авиации, германское командование предпринимало меры к интенсификации боевого применения. С этой целью истребительные группы пытались перевести на новый штат – 54 самолета, из них 36 боевых и 18 резервных; кроме того, еще 20 резервных самолетов должно было находиться в распоряжении командира эскадры. Благодаря этому решалась проблема «безлошадных» пилотов, временно остававшихся не у дел, пока их самолеты ремонтировались. Однако решение о переводе на новые штаты было принято буквально накануне начала немецкого наступления – 4 июля 1943 г., поэтому реализовать его попросту не успели. Все группы Bf 109 летали на «Густавах». Bf 109Е к тому времени не осталось даже в штурмовых группах, а немногочисленные Bf 109F-4 (наряду с идущими им на замену Bf 109G) все еще оставались в двух венгерских эскадрильях. Части «ягдваффе» начали получать самолеты новой модификации Bf 109G-6, но полностью ими успели перевооружить только группу I/JG 52. Остальные группы летали в основном на Bf 109G-4, получив в лучшем случае лишь пару звеньев Bf 109G-6. Последними 4 июля такие самолеты прибыли в II/JG 3 – в этой группе сохранялись не только Bf 109G-4, но и еще более старые Bf 109G-2. В общей сложности четыре группы располагали 153 «мессершмиттами» (четыре группы «фокке-вульфов» насчитывали 186 самолетов). Таким образом, истребительные части Люфтваффе, сосредоточенные на Курской дуге, были укомплектованы практически в соответствии со штатами (правда, старыми, не предусматривавшими резервных машин).

Э. Хартман, абсолютный лидер по числу одержанных побед в Люфтваффе, у своего Bf 109G-6

С советской стороны 4-му и 6-му воздушным флотам противостояли 2-я воздушная армия Воронежского и 16-я ВА Центрального фронтов, привлекались также силы 17-й ВА Юго-Западного фронта. По количеству истребителей первые две из воздушных армий существенно превосходили – каждая в отдельности – все силы «ягдваффе» на Курской дуге, и лишь третья располагала более скромными силами. В общей сложности в них насчитывалось свыше 1200 истребителей (522 во 2-й ВА, 474 в 16-й и 218 в 17-й). В организационном отношении истребители сводились в полки 32-самолетного штата, а те – в дивизии и корпуса. Помимо чисто истребительных соединений, истребительные полки могли входить в состав штурмовых авиадивизий, а истребительные дивизии – штурмовых авиакорпусов. Такое решение должно было обеспечить более тесное взаимодействие между истребителями и прикрываемыми штурмовиками. Именно в этой ипостаси «яки» могли показать себя в полной мере. Обратимся снова к воспоминаниям И. Кожемяко: «Будучи во всем средним истребителем, «як» был чертовски хорош в «непосредственном прикрытии» ударных машин, а в прикрытии именно Ил-2 «як» вообще был «королем».

Лучше «яков» «Илы» никто прикрыть не мог, в этой «ипостаси» даже Ла-5 «яку» уступал. Ил-2 и «яки» взаимно дополняли друг друга: они – меч, мы – щит. Ведь как только «мессера» не пытались зайти на наши штурмовики, и сверху, и снизу, и справа, и слева, «раздергивали» нас, как могли, но каждый раз мы успевали их встретить раньше, чем они сумеют зайти в атаку. В этой «беготне» вокруг ударных машин «як» был вне конкуренции».

Советская истребительная авиадивизия должна была состоять из трех полков, но были дивизии четырех- и даже пятиполкового состава. Однако численность большинства частей до штата не дотягивала. К тому же не удалось избавиться от разнотипности самолетов. Более-менее однородными были лишь полки и дивизии, укомплектованные Ла-5, а вот в полках с «яками» могли встречаться машины двух и даже трех моделей. Так, в 273-й ИАД 16-й ВА два полка (163-й и 347-й) летали на смеси Як-7б и Як-9, а в третьем (157-м) эксплуатировались Як-1б, Як- 76 и Як-9. 1-я гвардейская ИАД той же воздушной армии имела 30-й и 67-й полки с «Аэрокобрами», а также 53, 54 и 55-й с «яками» всех трех моделей. В общей сложности на 5 июля 1943 г. (момент начала Курской битвы) три воздушные армии располагали 52 истребительными авиаполками – 21 во 2-й ВА, 22 в 16-й и 9 в 17-й ВА. Большинство из них – 32 – летали на истребителях Яковлева (14 во 2-й ВА, 13 в 16-й и 5 в 17-й); кроме того.