— Пожалуй, я завидую бабушке.

— Нам еще повезло, — заметил Закери, опуская дочь на землю (как и следовало ожидать, она тотчас устремилась к Кэти). — Вот если бы тут был Брюс, нам всем бы не поздоровилось!

— Если соскучимся, я всегда могу за ним съездить.

— И речи быть не может. Если ты ускользнешь, то больше не появишься.

Тэсс отшатнулась, словно слова Закери больно ужалили ее.

— Я никогда не брошу своих близких!

Она произнесла это резко, почти зло и отвернулась, но тут же сообразила, что замечание Закери было не словесной колючкой, а всего-навсего шуткой. Она снова попала впросак, но уж слишком недавно в памяти заново прошли самые горькие события ее жизни.

Мужские руки легли на плечи и начали мягко их поглаживать. Тэсс приняла ласку, которую надо бы было отвергнуть, если следовать твердому решению сохранять дистанцию.

— Ты достаточно хорошо знаешь меня, чтобы не обижаться на каждое слово.

Тэсс повернулась и заглянула в светлую — такую ясную и притягательную — глубину его глаз. Ей показалось, что там таится укор, но выражение тотчас сменилось обычным спокойствием.

— Прости, — сказала она, повинуясь внутреннему порыву. — Я была не права.

— Не давай прошлому такой власти. Получается, что Брэд и теперь командует тобой.

— Как насчет ужина? — спросила Тэсс, уклоняясь от разговора.

— Что? — Закери не сразу сумел сориентироваться, потом обратил взгляд к жаровне: — Ах да, хот-доги и бифштексы!

— Слово «бифштекс» лучше сочетается со словом «омары».

— Их сложно готовить, да и дети измучают вопросами.

— И верно! Я уже слышу, как Кэти спрашивает, почему бедных омаров варят живьем и не плачут ли они в кипящей воде!

— Вот-вот, и я о том же.

С минуту длилось молчание, причем у Тэсс было такое чувство, что она стоит опасно близко к углям, над которыми жарилось мясо. На деле жар, разумеется, исходил от Закери. Руки его по-прежнему лежали у нее на плечах, бедра прижимались к ее бедрам, что было особенно заметно теперь, когда он отклонился, чтобы заглянуть ей в лицо. Тэсс и упивалась исходящей от него чувственной энергией, и негодовала на нее, буквально чувствуя, как растворяется в ней. Скоро она утратила всякое представление об окружающем.

— Нам бы нужно было пригласить к детям приходящую няню, оставить с ней всех пятерых в твоем доме, а самим насладиться тихим ужином вдвоем, — тихо произнес Закери, убирая с ее лба волосы и касаясь его губами.

Со стороны Тэсс это было бы крайне неосторожно. В ней снова шла борьба, которая ничуть ей не нравилась, но которая была неизбежна в присутствии этого мужчины. Куда проще было бы оттолкнуть его раз и навсегда.

— Как по-твоему, еще не поздно так поступить? — продолжал он, опуская взгляд на ее губы.

— Поздно! — тут же сказала Тэсс, судорожно сглотнув.

Как ей хотелось, чтобы эти губы, резко очерченные и в то же время полные, приблизились и прижались к ее губам!

— Папа!

Это был голос Ланса. Он ворвался в туман, окутавший сознание Тэсс, и заставил ее вернуться к действительности. Мысль о том, что рядом дети, довершила отрезвление.

— Пап, посмотри, что делается!

Закери бросился к жаровне и плеснул на нее воды из ведерка. Из-под решетки клубами повалил дым.

— Надеюсь, ты ничего не имеешь против слегка обугленных бифштексов?

— Слегка ли?

Тэсс засмеялась, но смех вышел отрывистым, так как ее трясло.

— Ну, это я немного преуменьшил, чтобы не слишком напугать. — Закери повернул куски мяса, и ее взору открылась почерневшая нижняя сторона. — Может, принесешь гарнир? Хорошо хоть, картошка и зелень не пострадали.

— Конечно, принесу!

Тэсс очень обрадовалась возможности сбежать с заднего двора хоть ненадолго. Ей необходимо было побыть в стороне от Закери. У нее было странное чувство, что он держится так близко, чтобы войти ей в плоть, кровь и душу и исцелить своим благотворным влиянием нанесенные в прошлом раны.

Когда пришло время сесть за ужин, она заметно успокоилась, словно в конце концов научилась держать себя в руках, и могла с успехом отражать дальнейшие попытки Закери к сближению. Почти непринужденно она следила за тем, как он водрузил в центр круглого садового столика блюдо с результатом своих усилий. Ланс тотчас потянулся к еде.

— Не так быстро! — предостерег Закери, отводя его руку. — Гостям лучший кусок, не забывай этого. Тэсс, выбирай.

Ей пришлось наклонить голову пониже, выбирая бифштекс, так как подавить невольную улыбку не удавалось.

— Ой, он же подгорел! — воскликнула Кэти, оглядев ее выбор.

— А ты разве не знала, что горелое мясо всего вкуснее?

Тэсс храбро откусила кусочек и начала жевать, надеясь, что выражение лица не идет вразрез со сказанным. Когда каждый получил свою долю, Закери повернулся к ней:

— Мне не понравился сегодня звук мотора твоей машины.

— Он и мне не нравится, — призналась она, запивая чаем обуглившийся кусочек.

— Помнится, до командировки осталась неделя.

— Хочешь сказать, что успеешь совершить еще одно чудо?

— Почему бы и нет? Я отвезу тебя в Оклахому, а потом заберу.

— Ну уж это слишком!

Сказать по правде, Тэсс нисколько не возражала против предложенного варианта, но помнила, что жизнь полна неожиданностей. Если Закери не сможет отвезти ее домой, что тогда? И потом, она дала слово управляться с делами сама, и как раз настал момент проверить, получится ли это в принципе.

— Меня это не затруднит, — настаивал Закери. — Да и на душе будет спокойнее, чем если ты отправишься на своей непредсказуемой машине.

— Я уже сказала свое «нет».

Тэсс заметила сердитое подергивание его щеки и насторожилась.

— Почему?

— Потому что… — она помедлила, — потому что до Оклахомы три часа пути, а ты человек занятой.

— А я как раз собирался приурочить к этой поездке посещение зоопарка. Ты что же, хочешь лишить Эмили возможности посмотреть на зверушек?

Голос его звучал мягко, почти просительно, но под этой мягкостью Тэсс ощутила железную волю человека, привыкшего всегда и во всем добиваться своего. Он не желал принимать необоснованный отказ, и она вдруг поняла, что не хочет настаивать. Три часа в машине одной — это вовсе не казалось заманчивым.

— Что ж, как хочешь.

В глазах Закери загорелся и снова погас огонек ласкового торжества. Возможно, он боролся не ради того, чтобы подчинить ее, а чтобы порадовать…

— А я? Я тоже хочу в зоопарк! — вмешался Ланс, нарушив ход мыслей Тэсс.