Вскоре вся наша процессия прибыла в центральное отделение секты, где прямо сейчас шло празднество в честь выбора смертника для участия в Испытании Небес. Правда, большинство участников не догадывались о том, что они смертники. Вместо этого они считали себя избранными, перед которыми совсем скоро раскроются врата рая и появятся безграничные возможности к возвышению. Мы продвигались сквозь толпу к главной трибуне, на которой сейчас заседали ещё трое старейшин секты. Вокруг слышались звуки барабанов, а музыканты рядом со сценой старательно извлекали звуки из флейт и струнных инструментов гуцянь и юэцинь. Народ радовался, пел и танцевал, подбрасывая в воздух лепестки цветов.

Глава секты Священного Пика занял полагающееся ему место на троне, а я встал подле него, привлекая внимание множества зрителей. Вскоре музыка стихла, и глава секты начал свою речь, промывая мозги последователям и возбуждая в них бесплодные мечты о лучшем будущем, ради которого они должны были горбатиться от зари до зари на благо всей секты в целом, и её главы в частности.

Сколько раз я слышал такие речи или даже сам произносил их? Без подобного навыка промывания мозгов можно было и не мечтать стать во главе великой секты. Правда, я заметил, что речь главы была несколько несвязной. Похоже, за свою долгую жизнь он уже столько раз читал подобные речи, что выучил их наизусть и теперь только складывал вместе отдельные фрагменты, примерно подходящие по теме к сегодняшнему событию.

Наконец, говорильня завершилась, и пришло время для отборочных состязаний финалистов. Часть претендентов была выдвинута старейшинами, часть пробилась наверх самостоятельно, благодаря своим заслугам и положению, и ещё несколько учеников секты получили это право, выиграв отборочный турнир. Меня же представили как претендента, которого решил выдвинуть лично глава секты. После этих слов большинство соперников посмотрели на меня взглядами, в которых читались зависть, ненависть, страх и презрение.

И вот, всех нас выгнали на арену, построили по кругу вдоль её границ и объявили, что на Испытание Небес отправится тот из нас, кто последним останется в живых. Победитель должен был не просто победить всех остальных, но и лично добить каждого выжившего, если такие появятся.

Надо было видеть, как перекосились лица участников после объявления условий поединка. Они-то наверняка считали, что если и не пройдут отбор, то как минимум смогут потом всю жизнь хвастаться тем, что дошли до финала. И тут им почти открыто заявили, что с вероятностью пятнадцать из шестнадцати они сдохнут прямо здесь и сейчас. А ведь ещё существовала гипотетическая вероятность того, что претенденты банально поубивают друг друга и на Испытание Небес вообще никого не отправят.

— Приготовились… начали! — Отдал команду глава секты, и послышался гулкий звук удара в гонг.

Мои противники потерянно переглянулись, а потом собрались силами и бросились в атаку. На меня решили напасть сразу шестеро участников, но один из них не успел преодолеть даже половины расстояния, как его движение остановил кто-то ещё. Но пятеро учеников секты не сговариваясь атаковали меня своими сильнейшими техниками, видимо, понимая, что глава секты не стал бы выдвигать для участия в соревновании слабака.

Вот только я не стоял на месте, а двинулся вперёд на такой скорости, что даже культиваторы пика девятой ступени с трудом смогли бы уследить за мной. Обогнув летящие в меня техники, я приблизился к парню в красивой золотой броне, покрывавшей всё тело, и использовал секретную технику секты под названием «Молот Небес». Под действием неожиданной силы тяжести, которая проигнорировала все окружавшие противника слои защиты, его доспех сложился и опал на землю, словно был сделан из фольги, а из щелей доспеха наружу ударил поток крови и мяса вперемешку с костями. Не успела золотая броня ещё окончить своё движение вниз, как я развернулся к другому противнику и протянул руку в его сторону. Из моей ладони вырвался призрачный клинок, который разрубил цель по линии от макушки до паха, раскидав останки в разные стороны.

Оставив троицу нападавших позади, я двинулся вперёд и остановился за спиной мускулистого гиганта, который прямо сейчас пытался перевоплотиться в свою истинную форму. Но я не дал ему сделать это, нанеся удар по позвоночнику, от которого все кости в его теле разом детонировали, разрывая плоть и одежду. Большая часть этих костей устремилась к девушке, с которой сражалась жертва, и превратила её в кровавое решето.

Я двигался по арене, убивая каждого из участников битвы с одного удара. И каждый раз это была новая техника, оставлявшая после себя обезображенный труп. Звук гонга ещё даже не успел окончательно затихнуть, когда я остановился посреди залитой кровью арены. Чистый и незапятнанный, я неподвижно возвышался среди изуродованных трупов. Алая кровь вытекала из тел небожителей, оттеняя мои белые одежды. Зрители поражённо замерли, не в силах произнести ни звука.

— П-п-победитель Тай Сюань! — Возвестил судья поединка дрожащим голосом, и трибуны взорвались криками радости и скорби, празднуя мою победу и горюя по погибшим претендентам.

Среди моих противников были небожители, чей уровень культивации был выше моего, но это им никак не помогло. Кто-то даже пытался использовать Божественную Ци, но скорость моих атак была слишком высокой. А если в защите были изъяны, то эти недостатки сохранялись даже после усиления техники. Сейчас, стоя в центре арены, я жадно поглощал Божественную Ци, извлекая её из трупов. Запас был относительно небольшим, но для меня была важна каждая капля этой энергии.

— Приветствуйте избранного! — Провозгласил глава секты Священного Пика. — Уже завтра Тай Сюань отправится на Испытание Небес, где завоюет для нашей секты подарок небес. Эта уникальная возможность выпадает только раз в десять тысяч лет, и…

Как всегда, я пропустил пропаганду мимо своих ушей. Вскоре меня проводили на трибуну и усадили в кресло рядом с главой секты. Место проведения боя быстро зачистили от крови и мяса, после чего начался концерт, потом прошли соревнования алхимиков, и закончилось всё очередным пиром.

Я терпеливо ожидал окончания празднества, отлично понимая его важность в деле оболванивания членов секты. Прилежно работай день за днём, и раз в сотню лет развлекайся на праздниках. Кто я такой, чтобы лишать несчастных сектантов последней радости в жизни? Очень скоро секту Священного Пика ждут потрясения, которые она не факт, что сможет пережить. Так что пусть народ развлекается, пока может.

Я посмотрел на главу секты и улыбнулся краешками губ. Надеюсь, моё выступление на Испытании Небес доставит ему массу незабываемых впечатлений. Раз уж секта с самого начала решила обречь меня на смерть, я отвечу им тем