class="p1">— Головную боль, сильного врага, ненависть практически всей Заракской империи, — пробурчал я, осознавая, на что хочет подписать меня Кималь Саренто.

— Информацию, информацию и ещё раз информацию. Всё остальное мелочь. Связи, зависимые люди, ресурсы — всё это тлен по сравнению с информацией.

— Всё красиво в вашем рассказе, кроме одного. Я открыл Алие строку состояния, сделал её своей ученицей. Тем не менее Эльор на неё напал. Его никакие традиции не останавливали.

— Алия твоя ученица? — искреннее удивление на лице Кималя Саренто не походило на что-то наигранное. — Какая интересная новость. Кто-нибудь ещё, кроме вас двоих, об этом знает? Вы где-то зарегистрировали свои отношения?

— Нет, — удивился я.

— В таком случае, каким образом мастер Эльор должен был узнать о том, что ты встал на её защиту? На лбу это не написано. Пойми, Максимилиан, в этом деле нет и не может быть третьей стороны. Либо вы информируете весь мир о своих отношениях, либо не удивляетесь, что никто о них не знает. Того, что произошло с Алией, могло и не быть, если бы вы вовремя сообщили об этом обществу. Например, я не собираюсь допускать такую ошибку. Как только мы вернёмся из этого похода, обязательно протрублю о своём новом статусе на всю империю.

— Но вы же понимаете, что, став моим учеником, вы станете объектом пристального внимания всевозможных сил? Церковники, Храм Скрона, вся Заракская империя, падишах Баязид Третий. Меня желает уничтожить куча людей.

— Теперь представь их лица, когда они узнают о том, кто стал твои учеником, — ухмыльнулся Кималь Саренто. — Без лишней скромности я являюсь сильнейшим магом этого мира. Хорошо, сильнейшим среди всех известных мне магов, потому что внезапно появился новый уровень магических камней. Вдруг где-то есть существа, для которых пятьдесят первый уровень — обыденность? Нельзя же такое исключать? Нельзя. Но для всех, кого ты только что перечислил, я являюсь серьёзной силой, с которой нужно считаться. И эта сила будет на твоей стороне. Возникает резонный вопрос — решится ли условный генерал Хабенский отправить в Кострищ свою армию, узнав о моём новом статусе? Или станет ли мстить ночная гильдия за твой весьма показательный поход на их базу. Столица начала бурлить уже тогда, когда ты ещё находился на базе.

— Ладно, тогда остаётся решить ещё один немаловажный вопрос. Записные книжки и их интеграция. Причём я сейчас говорю не о фальшивых артефактах, призванных сбить с толку. Речь о настоящих.

Щека Кималя Саренто дёрнулась. Видимо, этот момент он упустил, когда предлагал мне взять его в ученики. Или, что тоже не лишено права на жизнь, специально показал мне эмоции, чтобы героически согласиться на мои условия.

— Двойная интеграция? — произнёс после долгой паузы ректор. Он словно выдавливал слова из себя, но именно это и стало поводом для того, чтобы я рассмеялся.

— То есть вот это будет ждать меня всё время? Постоянный контроль мимики и анализ, натуральная она или наигранная? Уважаемый граф Саренто, а на кой мне такие трудности?

— Потому что это основа выживания в обществе гадюк, в которое ты попал. Когда ты был простым бароном, сидящим Скрон знает в какой провинции, ты был никому не интересен. Сейчас, когда ты эрцгерцог первого в истории автономного города, хочешь не хочешь тебе придётся учиться общаться с акулами, что жрут таких малышей, как ты, на завтрак. Контроль мимики, жестов, поведения. Постоянный анализ ситуации. Непрекращающийся сбор информации о своих противниках и, тем более, о партнёрах. Если ничего из этого не делать, рано или поздно тебя уничтожат. И всех людей, кто находится рядом с тобой.

— То есть учёба у нас будет обоюдная?

— Скорее односторонняя, но заострять на этом внимание мы не станем. Для всего мира ты мой наставник. И мне на самом деле интересно побывать в тех местах, куда занесёт тебя судьба. В том числе… Они что, возвращаются?

Судя по каменному гулу, каменоиды перегруппировались и, не обнаружив погони, успокоились. Решили, что всё произошедшее было случайностью, что мы уже давно отправились по своим делами и сейчас никто не помешает им добраться-таки до поселения жалких людишек и всех там сожрать.

— И? — Кималь Саренто вновь перевёл на меня взгляд. — Готов окунуться в мир интересных открытий, став моим наставником?

— Для кого из нас этот мир ещё придётся отрывать, — пробурчал я. — Готовы получить строку состояния? Или она у вас есть? Без неё учеником я вас не сделаю.

— Готов. Вот чего у меня точно нет, так это ваших тёмных приблуд. Мастер Эльор в своё время предлагал, но там такие были условия по её установке, что мне пришлось отказываться. Где мы это сделаем?

— Прямо здесь и сделаем. Руку! Отныне и впредь я, эрцгерцог Максимилиан Валевский, охотник на тёмных, беру тебя, граф Саренто, в свои ученики. Пусть Свет будет мне свидетелем!

— Пусть Свет будет мне свидетелем, — повторил Кималь Саренто, и его глаза расширились от чудовищной боли. Мужчина захрипел и осел на землю. Привязка занимала всего десять секунд, но этого вполне хватало, чтобы человек проникся всей прелестью процесса. У меня появилось полное описание своего нового ученика, но приближающийся грохот каменных чудовищ не позволил спокойно изучить то, что я хотел давно. Информацию про ректора нужно читать в спокойной обстановке, за бокалом хорошего вина. Уверен, это будет похлеще остросюжетного романа.

— Всегда удивлялся тому, почему ученики не могут выдержать этот процесс, — послышался голос Кималя Саренто. — До этого момента мне приходилось находиться с другой стороны процесса, зато теперь я понимаю, что зря ёрничал над своими нерадивыми учениками. Не самое приятное действие.

— Вы ни разу не были учеником? Как же вы обучались магии?

— Нужно уточнить — не был личным учеником. Так-то учителей было хоть отбавляй. Тот же мастер Мерам. Но вот чтобы за меня кто-то нёс полную ответственность — такого не было ни разу за все восемьдесят пять лет.

— Всё, разговоры все потом, — я посмотрел на приближающихся каменоидов. Эти твари не просто так здесь появились — они целенаправленно двигались к нам. Не к поселению тёмных. Прародитель увидел опасность и стремился её уничтожить. Потому что на нас двигался не мелкий «ручеёк», а полноводная река тварей, шириной метров двести, не меньше.

— Где же мы вас всех хоронить-то будем? — пробурчал я, осознавая, с чем сейчас придётся столкнуться. Такой лавины я точно не ожидал. Причём это были не обычные каменоиды, которых рисовали защитники Стены. К нам пожаловали огромные ребята, чем-то напоминавшие предводителей «ручейков». Элита каменной армии. Во всяком случае, мне было приятно думать именно