Чейн вопросительно посмотрел на Гваатха, однако тот занялся вылизыванием ободранной шкуры на боку.

— Ну что, попробуем выбраться здесь? — тихо предложил Чейн.

Банг кивнул.

Достав кинжалы, они вынули массивную раму из проема в стене и осторожно поставили на пол. Чейн выглянул наружу. Улица в этом месте утопала во тьме, и, даже напрягшись, варганец не смог ничего разглядеть.

— Гваатх, как там, внизу? — напряженным голосом спросил он.

Но парагаранец, и так не отличавшийся особым интеллектом, опустившись на четыре лапы, и вовсе отупел. Решив, что ему предложили первым покинуть здание, Гваатх взвизгнул и, подбежав к проему в стене, лихо выпрыгнул наружу.

Чертыхнувшись, Чейн последовал за ним, на ходу выхватывая второй кинжал.

Они с Бангом приземлились почти одновременно. И в то же мгновение им в глаза ударил яркий луч света.

— Неплохо для человека, Чейн, — послышался чей-то насмешливый голос. — Совсем неплохо.

Взвыв от ярости, Чейн метнул в сторону источника света оба кинжала. Банг последовал его примеру.

Свет фонаря дрогнул и немного ушел в сторону. И тогда Чейн и его спутники увидели высокого, атлетически сложенного нейна, одетого в форму аркунского офицера. Нейн с кривой усмешкой вынул из груди один за другим все четыре кинжала и швырнул их на мостовую.

— А вот это глупо даже для человека, — укоризненно произнес он. — Морган, ты испортил мне форму. А ведь мы, можно сказать, старые приятели. Неужели не помнишь?

— Гербал… — прошептал Чейн, не веря своим глазам. — Дьявол, разве ты жив? Нейн жестко усмехнулся.

— Как видишь, жив. Больше того, сейчас я чувствую себя как никогда хоро…

Гваатх яростно завопил и, выпустив длинные когти, прыгнул на нейна. Но тот с неестественной быстротой увернулся от громадного «пса», а затем бросился ему на спину и нанес несколько рубящих ударов. Гваатх, распластавшись на мостовой, затих.

Чейн и Банг почти одновременно выхватили бластеры, но Гербал каким-то непостижимым образом сумел опередить их. Выбив из их рук оружие, нейн легонько толкнул людей в грудь — и те, отлетев к зданию, со страшной силой ударились спинами о стену.

Банг захрипел и словно куль повалился на бок. Чейн же успел сгруппироваться и потому не получил никаких повреждений. Мигом вскочив на ноги, он встал в боксерскую позу.

Гербал расхохотался:

— Что, волчище, хочешь опять помериться силою? Не можешь забыть, что однажды уже проиграл мне? Должен разочаровать: теперь у тебя нет никаких шансов! Меня не просто восстановили из двух частей, разрезанных лазером, — нет, меня воссоздали по новой, усовершенствованной технологии. Я стал втрое быстрее и впятеро сильнее, так что тебе не помогут даже варганские мускулы. К тому же я могу тебя просто сжечь бластерами.

Чейн остановился. Он дрожал от возбуждения, его мышцы жаждали разрядки, однако разум сказал свое слово. Да, как ни обидно признавать, шансов на победу над Гербалом у него нет. Ни одного. Значит, надо действовать не столько кулаками, сколько хитростью.

— Но ты же не хочешь меня убить, Гербал? — вкрадчивым тоном произнес он.

— Конечно, нет, иначе бы я давно сделал это, — хохотнул Гербал. — Ты мне нужен живым, пират. Или тебя уже надо величать господином полковником?

Чейн помрачнел. Гербал, увы, стал не только намного сильнее — он стал еще и куда умнее.

— Вот уж не знал, что искусственные дикари вроде тебя способны видеть дальше собственного носа! — в сердцах воскликнул он.

Гербал загадочно улыбнулся, пряча за пояс оба бластера.

— Да, мы, сверхновые нейны, стали совсем иными. Я сам до сих пор не могу до конца поверить в свое могущество. Хочешь, покажу тебе маленький фокус? Но для этого мне на минуту надо отвернуться. Будь добр, не пытайся сделать какую-нибудь глупость, иначе не увидишь результатов моих трудов. Умереть ты всегда успеешь, волчище!

Чейн кивнул и демонстративно сложил руки на груди.

Гербал отвернулся и начал с силой водить ладонями по лицу. Тело его задрожало, над головой появилось странное бледно-розовое свечение.

Через минуты три Гербал повернулся и осветился фонарем.

Чейн не удержался от восклицания и отступил на шаг назад.

Он увидел… собственное лицо! Каким-то чудом нейн сумел полностью изменить черты своей физиономии.

— Ну что, похож? — самодовольным тоном вопросил Гербал. — А будь у меня побольше времени, наше сходство стало бы еще разительнее. Я даже могу при необходимости уменьшить свой рост, имитировать твой голос, походку — словом, стать почти точной копией Моргана Чейна. Но для этого уже потребуется несколько дней. Теперь понимаешь, зачем ты нужен мне, волчище?

— Ты хочешь занять мое место? — мрачно произнес Чейн.

— Вот именно, дружище! — широко улыбнулся Гербал. — Само небо послало тебя в наш город! А мы-то ломали голову, как попасть в экипаж первого Патруля или хотя бы на базу Флота Федерации. И тут на Арку прилетает Морган Чейн собственной персоной и лихо сует голову в ловушку. Грех не воспользоваться таким подарком! Мы намеревались захватить тебя еще в Хреновом ущелье, но не получилось. И тогда пирожок сам полез в рот — нате, ешьте! Труднее всего оказалось пропустить тебя в город — так, чтобы ты не почуял ловушки. Пришлось пожертвовать несколькими дикими нейнами. Но это пустяки, сущие пустяки!

Чейн с мрачным видом осмотрелся, словно еще надеясь на чью-то помощь, а затем опустил голову.

— Да, похоже, я проиграл, — упавшим голосом произнес он. — Так хотелось узнать, кто же наладил в старом городе производство супершпионов и будущих космических воинов… Может, перед смертью мне удастся хоть краешком глаза взглянуть на твоих таинственных хозяев, Гербал?

Глаза нейна тревожно блеснули.

— Не пытайся перехитрить меня, волчище, — холодно произнес он. — Владык ты не увидишь и не надейся. Даже я видел их только один раз. Хотя, наверное, Владыки захотят встретиться со мной, прежде чем я покину Арку на твоем космоботе. Кстати, каким образом ты должен его вызвать сюда, в город?

Чейн лихорадочно размышлял.

— Это секрет, Гербал, — наконец промолвил он. — Но ты же хочешь его узнать, верно? Если в течение часа пилот не увидит условного сигнала, то улетит прочь. И тогда твое появление на базе Флота может показаться не очень-то правдоподобным.

— Час — это немало, — немного нервно усмехнулся Гербал и сделал угрожающий шаг вперед.

— Только не тогда, когда имеешь дело с варганцем, — возразил Чейн, вновь приняв боксерскую стойку. — Думаешь, есть такая пытка, которая может так быстро сломить Звездного Волка? Да и захочу ли я оказаться в руках таких тварей, как ты? Уж лучше самому покончить с жизнью, чем мучиться в плену, не имея никакой надежды на спасение!