Полковник не глуп, но чересчур высокомерен. На Глуквила всегда смотрит с некоторым пренебрежением. Как еще можно относиться к выскочке-коринианцу? У генерала достаточно полномочий, чтобы поставить наглеца на место. Вопрос в том, зачем это надо Нику? Связываться с секретной службой себе дороже. Горн Свенвил своих подчиненных в обиду не дает, даже если они не правы.

— Вы вызывали меня? — с явным раздражением в голосе уточнил Розон.

Резиденция полковника на крейсере «Геркис». Лететь на флагмане вместе с командующим контрразведчик наотрез отказался. Официальная причина — нехватка свободных кают для офицеров оперативного штаба, а реальная — нежелание быть постоянно на виду. Интриги обычно плетут за спиной. По реакции Розона генерал почувствовал, что он чем-то озадачен.

— Да, — проговорил Ник. — Вы до сих пор не доложили об аресте семьи барона Лаилтона. Хотя обещали это сделать сутки назад.

— Операция еще продолжается, — пробурчал полковник.

— То есть, как продолжается? — изумленно вымолвил Глуквил. — Речь шла о небольшом убежище с персоналом в восемьдесят человек и ротой охраны. Вы уверяли, что чуть ли не половина окрианцев сотрудничает с нами…

— Все так, — кивнул головой офицер. — Но возникли кое-какие трудности…

— Стоп! — оборвал Розона командующий. — Вот с этого момента подробнее, не пропуская ни одной детали.

— Господин генерал, информация конфиденциальная, — возразил Розон. — Она не может быть передана по средствам связи, даже по закрытому каналу.

— Хватит болтать чепуху! — отрезал Ник. — В вашем распоряжении три крейсера, сорок флайеров, полк штурмовиков и батальон наемников. Где результат? Говорите, или я немедленно сообщу герцогу о провале акции.

От былой спеси эстерианца не осталось и следа. Сейчас полковник выглядит жалко. Он понимает, что Берд Видог тут же отстранит его от должности. Чуть замешкавшись, офицер сказал:

— Удар по базе застал противника врасплох. Мы высадили десант и без особых проблем захватили верхние сооружения. Завербованные агенты подняли лифт. Операция вступила в заключительную фазу. И тут выяснилось, что Чен Лаилтон подстраховался и для охраны семьи взял в аренду наемников у Энгерона.

— Неожиданное решение, — заметил Глуквил.

— Похоже, барон догадывался о предательстве в окрианской службе безопасности, — произнес Розон.

— Сколько человек он нанял? — спросил генерал.

— Тридцать, — ответил контрразведчик. — Взвод.

— Немного, — проговорил Ник.

— Немного, — повторил полковник, — но эти парни отбили нашу атаку и подавили бунт внутри убежища. В перестрелке погибла жена правителя Бритта.:

— Плохо, — сказал командующий. — Чен Лаилтон любил ее. Потеря жены приведет его в ярость.

— Несомненно, — подтвердил Розон. — Но есть еще внучки: Милена и Стивия. Ради них барон пойдет на все.

— Девушки у вас? — произнес Глуквил.

— Нет, — отрицательно покачал головой офицер. — В убежище был секретный тоннель. Беглецы воспользовались им.

— Ничего удивительного, — вымолвил генерал. — Даже в обычных зданиях существуют запасные выходы, и уж тем более в подобных укрытиях… Вы должны были это предусмотреть.

— По плану семья правителя передавалась нам сотрудниками окрианских спецслужб, — проговорил контрразведчик. — Никаких жарких стычек, никаких жертв. Сторонники барона просто сложили бы оружие и сдались в плен. Рисковать жизнью женщин они бы не стали.

— Чего не скажешь о наемниках, — догадался Ник. — Бойцы Энгерона выполняют задачу в любых условиях.

— Совершенно верно, — вздохнул полковник. — Их нельзя ни подкупить, ни запугать. Однако вы не правы. Мы знали о тоннеле и приняли соответствующие меры предосторожности. В частности, установили в лесу приборы наблюдения, перебросили в отдаленные районы наемников, начали прочесывание местности.

— И что в итоге? — поинтересовался Глуквил.

— Отряд появился там, где и предполагалось, на северном склоне, — произнес Розон. — Замысел неприятеля очевиден: спрятаться, затаиться в чаще леса. Тогда поиски затянутся надолго. Первая группа была обнаружена сразу. Мы окружили и нейтрализовали беглецов. Они уверяли, что основные силы движутся где-то сзади. Но датчики засекли врага лишь спустя три часа и на совсем другом направлении.

— Отвлекающий маневр, — иронично усмехнулся генерал. — В хитрости парням Энгерона не откажешь. Вы ведь взяли в плен исключительно окрианцев?

— Да, — кивнул головой контрразведчик. — Передатчики в их шлемах были повреждены.

— Логично, — проговорил Ник. — Стоит случайно нажать на кнопку, и тебя тут же вычислят. Кроме того, среди подданных Лаилтона слишком много изменников. Пока беглецы действуют безошибочно.

— В том-то и беда, — вздохнул полковник. — Поблизости оказался взвод наемников. Я приказал им идти на перехват.

— Бывают же совпадения! — вымолвил командующий. — И кто кого?

— Они уничтожили всех наших солдат до единого, — произнес Розон. — Раненых безжалостно добили. Сами потеряли восемь человек. И еще трех окрианцев.

— А вот это странно, — сказал Глуквил. — Почему у бойцов такая разница в подготовке?

— Я задал тот же вопрос наблюдателям, — проговорил офицер.

— И что ответили сотрудники компании?

— Все дело в уровне, — пояснил контрразведчик. — Мы обычно нанимаем первый, иногда второй, а это, судя по нашивкам на форме, четвертый…

— Понятно, — произнес Ник. — Барон Алционский решил не скупиться. Что ж, наемники оправдывают затраченные на них средства. Но где здесь проблема? Местоположение отряда известно. Блокируйте район.

— Я так и поступил, — сказал полковник. — Перекрыл перевал, высадил штурмовиков. И ничего… Беглецы словно сквозь землю провалились. Флайеры постоянно сканируют поверхность. Датчики молчат.

— Давно они пропали? — спросил Глуквил.

— Давно, — вымолвил Розон. — Двенадцать часов назад. Мы считаем, что группа нашла пещеру и спряталась в ней. Девушкам не выдержать высокий темп. Им нужен ночлег и длительный отдых. Рано или поздно десантники наткнутся на противника.

Командующий откинулся на спинку кресла. Что-то в рассуждениях контрразведчика ему не нравилось. Чувствуется определенная недооценка врага. Полковник мыслит стандартно, шаблонно. Может, потому и возникают трудности? Ник задумчиво постучал по столу.

— Мне кажется, главный просчет допущен изначально, — после паузы проговорил генерал. — Наемники не дураки. Затаиться в лесу им вряд ли удастся. И, тем не менее, они покинули тоннель. Значит, есть какая-то цель…

— Не улавливаю, к чему вы клоните, — сказал Розон.

— На Корзане мы столкнулись с системой хорошо замаскированных убежищ, — произнес Глуквил. — Большинство сооружений было построено в горах. Численность базы порой доходила до тысячи солдат. Плюс флайеры, бронетранспортеры, тяжелое вооружение. Лаилтон вполне мог перенять опыт барона Флэртона.