боевики продолжили путь по тесному подземному коридору. Каждый из них представлял себя на месте Петра и содрогался от ужаса…

Когда впереди показалось пятно света, приунывшие боевики воспряли духом и заметно оживились. В приподнятом настроении они дошли до выхода и остановились в замешательстве на краю маленькой площадки. Дальше идти было некуда: впереди огромная бездонная пропасть, заполненная до краёв, как молоком, густым непроницаемым туманом.

– Ну, вот и пришли, – сказал старик Алихан, останавливаясь у самого края. – Всё, я выполнил твои требования, шайтан, могу теперь считать себя свободным?

– Считай, – ухмыльнулся, морщась от боли, Габис. – Возвращайся обратно в свой дом, если сможешь. Сам знаешь, что застрявший труп заблокировал проход и торчит, как пробка.

– Действительно… Я как-то не подумал об этом, – вздохнул Алихан. – Придётся выбираться отсюда с вами, по тропе.

– Это верное решение, – пересиливая боль в груди, заулыбался Габис. – Говори, что делать, и мы не будем терять зря время.

– Пойдём по тропе, – сказал Алихан, указывая на едва заметную, узкую тропу, словно прилепленную к скале над пропастью. Местами она была настолько узкой, что для того, чтобы пройти дальше, пришлось бы прижиматься левым боком к скале и ступать очень осторожно, чтобы нога не соскользнула в пропасть.

– Интересно, как по ней идти? – пробормотал Габис озабоченно. – По минному полю пройти легче, чем по ней.

– Жить захочешь – пройдёшь, – ухмыльнулся Алихан. – А если боишься, то оставайся. Кому ещё здесь напомнить, что обратного пути для нас уже нет?

– Хорошо, говори, как идти, – морщась и явно волнуясь, сказал хриплым голосом Габис. – Вижу, тропа не короткая, и… Какие соблюдать меры предосторожности?

– Идти надо очень осторожно – это главная и единственная мера, – сказал Алихан, морща лоб и хмуря брови. – Все обвяжемся одной верёвкой и пойдём.

– Но-о-о… Если кто-то сорвётся в пропасть, то и остальных потянет за собой? – усомнился Габис.

– Так и будет, если кто-то из твоих шайтанов не будет вести себя осторожно и обдуманно, – сказал Алихан. – Но… Верёвка будет всех дисциплинировать и в какой-то мере поддерживать. Если ты считаешь, что я не прав, то…

– Все слышали? – глянул Габис на подчинённых. – Пойдём в одной связке. Кто боится или не уверен в себе, может остаться.

Лица скучившихся на тесной площадке боевиков были бледны, но все были настроены решительно. Никому не хотелось оставаться на площадке, если есть хоть и шаткий, но всё-таки путь к спасению.

– Ты, старик, пойдёшь первым, – сказал Габис. – Я за тобой. А остальные… – он снова обвёл оценивающим взглядом боевиков.

– Я пойду в середине, – сказал Болотников. – Это мой выбор, если позволите.

– Странный и неожиданный твой выбор, капитан, – округлил глаза Габис. – Или ты что-то задумал?

– Нет, я родился и вырос в степи и с детства боюсь высоты, – признался Болотников. – У меня уже кружится голова, а там, на тропе, я вообще могу лишиться сознания.

– Не-е-ет, так дело не пойдёт, – насторожился и одновременно разозлился Габис. – Падая в пропасть, ты, чего доброго, и всех нас утянешь за собой. Уж лучше пристрелить тебя прямо сейчас, и…

– Ты тоже можешь потерять сознание и свалиться в пропасть, – не дав ему договорить, сказал Болотников. – Ты очень слаб и можешь лишиться сознания в любой момент. Так что пусть уж нас обоих пристрелят, чтобы мы не создавали опасности для всех остальных…

Неожиданно возникшая проблема заставила задуматься главаря боевиков в поисках какого-то решения.

– Ты считаешь, что я могу не дойти? – спросил он несколько минут спустя, вопросительно глядя на капитана.

– Не берусь тебя обнадёживать, всё может быть, – ответил Болотников уклончиво. – У тебя сквозное ранение, и мы оба не знаем степени его тяжести. Тебе бы в постели лежать и обследоваться, а не ходить по горам козьими тропами.

– Ты можешь мне помочь? – спросил Габис напрямик. – Сделай всё, чтобы мне хватило сил пройти по тропе и не свалиться в пропасть.

– В сумке осталось две ампулы стимулирующего препарата, – сказал Болотников. – Одну из них я введу тебе прямо сейчас, это придаст тебе сил. А вторую…

– Ты полагаешь, что может появиться необходимость для второй инъекции? – хмуря лоб, поинтересовался Габис.

– Всё может быть… – пожимая плечами, ответил Болотников. – Я уже говорил, что не знаю степени тяжести твоей раны, и она может преподнести неожиданный сюрприз в любое время и в любом месте.

– И что делать, если «сюрприз» застанет меня во время перехода? – угрюмо спросил Габис.

– Возьмёшь с собой шприц со второй инъекцией, – вздохнул капитан. – Почувствуешь головокружение или упадок сил, остановишься, сделаешь себе укол и…

– Ты что? Разве я смогу вколоть сам себе лекарство, теряя сознание на узкой тропе, на краю пропасти? – сузил глаза Габис. – Поступим так: впереди пойдёт старик, за ним я, а ты за мной следом. Ты и сделаешь мне укол, если возникнет в том необходимость.

– Но-о-о… Я же боюсь высоты, – забеспокоился Болотников. – Я же предупредил, что…

– Пойдёшь за мной и не юли! – недовольно прорычал Габис. – Не смотри в сторону пропасти, а смотри одним глазом мне в спину, а другим себе под ноги. Начнёшь вихляться на тропе или терять сознание, будь уверен: ни секунды не сомневаясь, я обрежу верёвку и сброшу тебя вниз.

6

Алихан первым ступил на тропу и медленно двинулся вперёд. Он уже давно не ходил по ней и чувствовал себя неуверенно. За ним с мрачным видом следовал Габис, а за ним капитан Болотников. Остальные боевики шли следом. Последним замыкал «цепочку» турок Салим. Они не прошли и десятка шагов, как вдруг подул ветер, и туман стал подниматься из пропасти.

– Будьте внимательны, – сказал Алихан напряжённо. – Может быть, попробуем вернуться, пока недалеко ушли?

– Нет, мы пойдём вперёд! – прокричал ему в спину Габис. – Если мы вернёмся, то я могу и не дожить до второй попытки!

Ветер усиливался. Капитан Болотников понял, что они могут и не дойти до конца тропы живыми. Если ветер не столкнёт их всех вниз, если они сами не упадут в пропасть, потеряв тропу из виду из-за плотного тумана, если… Он чувствовал всё возрастающую опасность, и всё холодело внутри.

– Долго ли ещё идти? – крикнул он, с трудом видя тропу под ногами.

Порыв ветра поглотил его слова, и он так и не понял, услышал ли их шагавший впереди старик. Но Алихан его услышал.

– Не знаю! – крикнул он в ответ. – Не так уж и близко. Возможно, даже слишком далеко.

– Так что же нам делать? – закричал, пересиливая ветер, Болотников. – Ветер в любую минуту может сбросить нас в пропасть! Он и без того значительно затрудняет нам путь.

– Заткнись и иди! – выкрикнул раздражённо Габис. – Ты думаешь, мы ослепли и не видим ничего вокруг?

Резкий порыв ветра едва не опрокинул цепочку идущих по тропе людей. И вдруг… Габис остановился и опустился на колени. Он покачнулся и лишь благодаря верёвке и своевременной помощи капитана удержался