– Зухра, я всего на пару дней.

Кярим чувствовал себя как побитый щенок: дьявол дернул его за язык тогда! Нет бы подождать чуток.

И Зухра дрогнула.

– Смотрите, не напивайтесь сильно.

И впервые за все время взглянула на мужа.

Как же мало, оказывается, надо человеку для счастья – Кярим готов был петь и плясать. От сердца отлегло, и теперь он был уверен – у них точно все получится.

А Зухра, наоборот, вдруг почувствовала неясную тревогу…

Бакинскую бухту покидали, когда солнце стало клониться к закату.

Моторка, оставляя за собой дымный след, двинулась в сторону Жилого. Или Артема. Без разницы – два острова разделял лишь небольшой пролив. Еще раньше друзья договорились, что на всякий случай они пришвартуются сначала на Жилом. Пошумят, изображая бурную деятельность, и лишь потом тихонько, на веслах отправятся к Артему. Кярим вообще предлагал дождаться бандитов на Жилом и только тогда перебираться на соседний остров. Но Курбан был против, мало ли что там?

Лодка стремительно мчалась по бухте. Кярим, который редко выходил на поверхность, с удовольствием вдыхал свежий морской воздух, любовался закатом и пребывал в прекраснейшем настроении. Подводных монстров можно было не бояться, они, как любые животные, шум не любили и моторки не трогали. Ну а для особо любопытных имелись отпугивающие бомбочки и пара помповых ружей.

Темнота упала стремительно, словно в огромной комнате вырубили свет. Кярима и Курбана словно парализовало, оба уже давно отвыкли от ночи. Не от темноты, ее-то в туннелях метро было в достатке, а именно от ночи. От бездонного неба, от поблескивающих в его глубине мириадов звезд, от переливов лунного света на воде, от свежего ночного ветра.

– Красота-то какая. А звезды… Курбан-джан, они словно бриллианты. Огромные алмазы, переливаются…

– Это потому, что им теперь не мешает ничего. Никаких посторонних огней.

– Э-э, Курбан, Курбан. Нет в тебе романтики!

– А в тебе зато ее навалом. «Звезды как алмазы», – Курбан рассмеялся. – Ничего, может, попадутся нам обычные алмазы, а? Как тебе такая перспектива?

На Жилом задерживаться не стали – уж больно неуютным казался берег. По правде говоря, сюда можно было и не заходить: пустота и темнота, как в космосе. Даже им, взрослым мужчинам, стало страшновато. Нет, никаких ночевок тут!

На Артем шли на веслах, в полной тишине, только скрип уключин да плеск воды. Ночной остров был прекрасен и одновременно вселял леденящий душу ужас. В неверном лунном свете остовы ржавеющих на берегу кораблей напоминали искореженные могильные плиты, из которых то тут, то там торчат погнутые кресты-мачты. Мгновение, и прибрежные скалы оскалили свои клыки; всплеск волны, и кажется, что из глубины на тебя уставилась голова морского чудовища.

– Б-р-р, жуть какая.

Звук собственного голоса показался Кяриму оглушающим, да и Курбан поежился.

– Не говори, брат.

Совсем не так он представлял себе это путешествие. Была бы его воля, вернулся бы, не задумываясь.

Что касается Кярима, то он, наоборот, был собран, серьезен и сосредоточен. Сделал стойку, как когда-то выразился Курбан.

Ветер смахнул с луны лоскутья облаков, и в ее неверном свете береговая линия острова предстала как на ладони. Оказалось, что друзья чуть не просчитались с расстоянием: моторка шла прямо на прибрежные рифы. Дружно взявшись за весла, они изменили курс, и вот уже дно их лодки словно по маслу зашло на берег Артема.

– Слава Аллаху! – Кярим резво спрыгнул на берег.

Вдвоем они быстро закрепили лодку, забросали ее водорослями и затерли следы. Теперь предстояло попасть на другую сторону острова – к причалу, о котором рассказывал Али.

Пробираться надо было по берегу и по бездорожью, все время оглядываясь и вздрагивая от каждого шума. Нет, людей они не боялись, а вот какая-нибудь животина вполне могла решить, что они сгодятся ей на закуску. Но все было тихо.

– Курбан, а Курбан, а ведь мы с тобой сто лет наверху не были.

– Это ты сто лет, а я на рыбалку частенько катался. Правда, вот так еще никогда не гулял, и только при солнышке.

Вечный летний зной и духота подземных станций не шли ни в какое сравнение с чистым морским воздухом и освежающей ночной прохладой. Радиационный фон на поверхности почти везде был в пределах нормы, люди знали об этом, но возвращаться наверх не спешили. Да, тут, в Баку и его окрестностях, знающие люди давно ходили без защиты, не боясь схватить дозу. Но в сезон дождей город частенько поливало зараженной водой, а летнее солнце теперь было опаснее любого солярия. Песчаные бури и студеные ветра вместе с радиацией приносили с собой слухи, что за Каспием жизни для людей нет. А те, кто умудрялся дойти до края земли, рассказывали о страшных тварях – порождениях мертвого мира, и о людях, которые потеряли человеческий облик. Поэтому говорить о жизни на поверхности было еще рано. Пока «верхний мир» был скорее местом прогулок, парком, а не местом обитания.

Поэтому Курбан так, на всякий пожарный, прихватил с собой респиратор.

– На-ка, надень.

– Это еще зачем?

– Кярим, ты словно физику никогда не учил. Надевай!

– Курбан, а ты словно лишился от страха способности рассуждать! Бандиты тут тридцать лет живут, и ничего. Что-то я не слышал, чтобы они гибли, как мухи.

– Это ты способности рассуждать лишился. Они прекрасно знают, куда можно, а куда нельзя совать свой нос. Ты уверен, что там, куда мы прятаться полезем, все нормально?

Кярим нехотя признал, что Курбан в чем-то прав, и взял респиратор.

Для наблюдения выбрали разрушенный то ли дом, то ли сарай, из которого очень хорошо просматривался причал и дорога к нему. Спать решили по очереди. Первым – Курбан, он, в отличие от Кярима, которому все равно не спалось, устал.

Тихо. Только плеск волн да стрекотание цикад в кустах. Где-то заохала сова, вскрикнула чайка. Вот захлопали крылья и что-то огромное пролетело над убежищем друзей, на мгновение закрыв собой небо.

А со стороны моря послышались шаги…

Кярим в ужасе выглянул наружу. Уф… Нерпа, просто огромная нерпа. Животное гордо вышагивало по берегу. Внезапно она повалилась на спину, захлопала ластами и призывно залепетала. И тут же в ответ послышался такой же лепет, а потом и быстрые шаги.

– Вот севгилярчиков[23] тут только и не хватало, – Кярим сплюнул и засмеялся: влюбленные нерпы – это забавно.

– Что, приехали? – Курбан проснулся, разбуженный криками животных.

– Спи, нет еще, – шепотом ответил Кярим.

Курбан сделал попытку встать и ударился головой о балку.

– Черт! А кто это там так разорался?