Хоттабыч тяжело переживал предательство Мамеда. Долго болел, да и сейчас еще не отошел до конца. С Бобром с месяц демонстративно не разговаривал, все не верил, винил друга в подставе. Потом все понял, простил. А в руководстве Союза такие разборки устроил… С помощью того же Бобра, конечно. А то зажрались, страх совсем потеряли!

Вышки на Жилом консервировать не стали – коль работают, так пусть продолжают гнать нефть, лишней не будет.

Пламенные башни больше не горели. Как выяснилось, их зажигал Мамед, давая знак таинственному кораблю. Вот так все буднично оказалось. Не дождавшись условленного знака, корабль все-таки пришвартовался на Жилом, но новые условия сделки, предложенные гостям, их не устроили: Союз готов был продавать им горючку, но никакого бартера, тем более наркотой.

А Али? На первый взгляд у него все было замечательно. Он вернулся в Баку, и «Жемчужина» вновь широко распахнула свои двери, радуя посетителей. Мехри все так же готовила, Али вел дела, которые шли все лучше и лучше. Но никто не знал, что творится в душе этого приветливого, улыбчивого человека. Никто, кроме жены и самых близких друзей.

Только они понимали: жизнь Али Бабаева никогда уже не будет прежней. Мехри не спрашивала, о чем он думает, когда запирается у себя в подсобке или сидит дома один, не торопясь ложиться спать. Знала – тоскует. О брате, которого, как оказалось, ему очень не хватает теперь, о Зухре, умнице и красавице Зухре, которая всегда была рада его приходу.

Пусть Али и Кярим часто ссорились между собой, но Али любил брата, да и тот тоже любил Алишку. Может, и сам не осознавал этого, такое тоже бывает, но любил. И защищал, и помогал. А Наргиз… Она до сих пор спрашивает про дядю Кярима. Что ей ответить?

А еще в последнее время Али частенько вспоминал их двор на Бакиханова.

Летом он утопал в зелени. Стены дома обвивал виноград, рос инжир, кусты граната, оливы. А посередине всего этого великолепия скрывалась небольшая площадка, место встреч, первых свиданий, шашлыков.

Парни готовили мясо, девушки накрывали стол.

– Алибаба, ты вино взял?

Вадим смеется, но не потому, что смешно, а просто от хорошего настроения.

– Как я мог! Обижаешь, – Али разводит руками.

– Вадим, не слушай его! Если бы не я…

– Ну, Лена! Зачем выдала?

– Ну что у нас плохого?

Это Эл. Тащит целую сумку бутылок с ледяной водой, лимонадом, пивом. Все это великолепие мелодично позванивает, словно просит: «Открой меня, открой меня».

– Эл! Дружище, привет!

Это уже Фара с Радкой. Фара опять наскоком из Москвы. Прилетел повидать друзей и отметить все праздники оптом.

Ветер очень кстати разгоняет духоту, колышет ветками деревьев, играет в прятки с солнцем, то укрывая его за облаками, то освобождая опять. Светопредставление.

Кьяроскуро. Игра теней. Светотень.

Кьяра.

* * *

Константин Бенев:

И снова здравствуйте! Вот мы и встретились опять, дорогой читатель. Теперь это уже не мрачный и хмурый Питер со своими кактусами и тайнами следствия. Баку – жемчужина Закавказья и удивительный во всех смыслах город. С самого первого дня в серии я слышал один и тот же вопрос: «Когда же ты напишешь про Баку? Ну, когда уже Азербайджан перестанет быть белым пятном на карте постапокалиптического мира?»

Время пришло. В тот момент, когда мысль о творчестве стояла примерно на последнем месте в моем личном списке, судьба решила преподнести мне подарок в виде сюжета новой книги. Ну а дальше…

Дорогой мой Соавтор! Для тебя эта тема была совершенно незнакомой и чужой, но ты справилась с ней на все сто. Спасибо тебе огромное и низкий поклон!

Еще хочу поблагодарить первых читателей: Илью Евсеева, Сергея Круца и Наташу Овчаренко. Друзья, спасибо за помощь в работе над романом.

Благодарен я и Леониду Добкачу за поддержку, помощь в расселении фракций и общин Баку, а также за необыкновенно точную карту. Грише Вартаняну – за поддержку и яркий образ одного из персонажей романа. Вадиму Чекунову – за веру в творческий тандем 2Б и терпение. Дмитрию Глуховскому – за возможность осуществлять творческие планы и мечты. Участникам группы «Вселенная Метро 2033» – за фантастическую поддержку и ожидание данной книги!

Ирина Баранова:

Пришло время и мне поприветствовать читателей. Здравствуйте!

Костя прав. Писать про абсолютно неизвестную культуру, про чужой менталитет очень сложно. Да и в Баку я никогда не была, картинки перед глазами не имела. Если бы не Константин, я бы никогда не справилась, за что ему отдельное спасибо. Зато сейчас мне кажется, что я прекрасно знаю этот удивительный город и вряд ли заблужусь там, если занесет судьба.

Роман начинается как сказка, даже сюжет повторяет всем известную историю про Али Бабу и сорок разбойников, вплоть до имени главного героя. Только страсти тут разгораются совсем не сказочные. И есть своя мораль. А вот какая – делать вывод вам.

Ну и напоследок: присоединяюсь ко всем благодарностям, выраженным Константином. Спасибо всем, кто поддерживал, кто ждал этот роман.