Еще бы и я в себя верила. Всегда терпеть не могла эти мамины физкультурные занятия и основы самообороны, а теперь, возможно, они еще и пригодятся.

— Выбор оружия за обороняющейся стороной — сообщил мне подошедший страж.

— Меч — немного подумав, отвечаю.

Хэйд держит мою ледяную ладонь в своих горячих руках, слегка поглаживая и успокаивая.

— Только скажи, Раяна, и я унесу тебя отсюда, а Ян прикроет, если что.

— Мы не можем уйти — ответила, глядя в его жгучие карие глаза. — Неспроста затеяли этот поединок. Думаю, если мы хотя бы сделаем вид, что собираемся уйти, нас тут же повяжут, в лучшем случае.

— Ты права, но думаю, нас скорее убьют на месте — вставил свое слово Ян, внимательно осматривая залу и публику. — В любом случае, ты делай все, что можешь, а если ситуация примет печальный оборот, мы с рыжим вмешаемся. Пофиг, помирать, так с музыкой.

Последней фразы я не поняла, но мне хватило и того, как он смотрел на меня. Голубые глаза воинственно сверкали, но Ян ободряюще улыбался, стараясь скрыть, что переживает.

— Я справлюсь — ответила с уверенностью, которой совершенно не чувствовала.

— Освободите центр залы — прокричал глашатай, когда я выбрала подходящий мне меч, из предложенных. — Сейчас состоится бой за право сильнейшей между Раяной Велийской и Жаннетт Огненной.

И тут совершенно неожиданно не только для меня, но и для всех в зале раздался голос:

— Именем Богини Ризы требую право сильнейшей!

Что, опять??

Все дружно повернулись в ту сторону, откуда донеслись слова. Толпа разошлась, образовав коридор, по которому шла огромная женщина. Ее длинные мускулистые ноги в высоких сапогах оглушительно чеканили шаги по полу, подобно грому, в резко наступившей тишине.

— Интересный случай. Это впервые на моей памяти — почти довольно проговорила княгиня. — На что требуешь право, Аннет Кровавая?

— На рыжего, крылатого — почти облизываясь, ответила та.

— Жаннетт Огненная, — обратилась княгине к блондинке, — готова ли ты оспорить право сильнейшей в поединке с Аннет Кровавой или отступишься?

Я смотрела то на блондинку, то на вышедшую рыжую. И просто молилась, чтобы первая согласилась оспорить. Но… Блондинка, испуганно уставившись на рыжую, судорожно сглотнула и ответила, внезапно охрипшим голосом:

— Я уступаю свое право Аннет Кровавой.

Сказала и быстро спряталась в толпе притихших гостей.

— Ну что ж, тогда объявляю поединок на право сильнейшей между Аннет Кровавой и Раяной Велийской. Определитесь, что хочет получить выигравшая сторона и как поступить с проигравшей. И поторопитесь, мне становится скучно!

Скучно ей, надо же. А у меня вот ноги трясутся, когда смотрю на свою соперницу. Моя голова ей как раз до подмышки доходит. А про разную весовую категорию вообще помолчим.

Богиня, только не паниковать!

— Раяна, — шепчет Хэйд — бросай это все. Она же буйвол, а не женщина. Не нужно глупостей. Уходим, Ян прикроет.

Я обернулась посмотреть на них. Оба стоят напряженные, готовые в любой момент драться или бежать. Смотрят на меня не моргая. Мои защитники. Но этот мир другой. И здесь я могу доказать себе и им, что чего-то стою. Возможно это мой единственный подобный шанс. Я улыбаюсь им, надеюсь, что ободряюще, и делаю шаг к центру залы.

Глава 23

Раяна

Едва сдерживая нервный стук зубов, выхожу в центр залы, где меня уже ждут эта огромная женщина-воин и, щуплый на ее фоне, мужчина, одетый в длинные одежды, какие у нас носят служители Храмов.

— Аннет Кровавая уже высказалась, чего хочет по итогу боя. Какую награду желаете получить вы? — спрашивает у меня.

И тут я вижу на груди соперницы подвеску. На длинной толстой цепи висит медальон в виде черепа с огромным черным камнем внутри. По уже знакомому ледяному дуновению узнаю артефакт Богини Смерти.

— Если выиграю я, то хочу получить вот это украшение — киваю головой в сторону медальона.

В ответ на мои слова Аннет Кровавая злобно рычит, оскалив огромные белые и острые зубы. Немного опешив от такого странного поведения, тем не менее, смотрю ей в глаза и взгляд не отвожу, пусть не думает, что запугала.

— Объявляю начало поединка! — удивительно громким голосом оповещает этот мужчина в длинных одеждах, отходя от нас в другой конец залы.

Мы стоим в центре импровизированной арены. По кругу выстроились зрители. По неистовым крикам и бряцанью оружия, я понимаю, что они в восторге от подобного времяпрепровождения, чего не скажешь обо мне.

Мы обе замерли напротив друг друга с мечами наголо. Ни она, ни я, не спешим нападать, присматриваемся. Учитывая рост и громоздкое телосложение соперницы, она будет брать силой, значит, мне нужно по максимуму использовать ловкость и верткость. Идти в лобовую атаку — сразу смерть.

Аннет делает ложный выпад, я уворачиваюсь, одновременно с этим делаю движение в ее сторону, проверяя защиту. Она умело парирует. По зале расходится выдох и ободряющие выкрики. Зрители довольны, понимают, что опыта у нас обеих достаточно, а значит, поединок будет интересным.

Соперница делает два шага вправо, я также делаю эти шаги, не давая сократить расстояние. Рывок, и острие ее меча проходит очень близко с моей грудью, едва успеваю сделать выпад влево, проведя своим оружием точно по кисти противника. На пол моментально начинает течь кровь, перерезана вена, на что и был расчет. Но в следующую минуту, просто у меня на глазах рана заживает.

— Аннет Кровавая использовала исцеляющий амулет — объявляет глашатай.

По залу разносятся недовольные шепотки, но поединок не прерывают, а значит, это не против правил.

Ладно, пойду другим путем. Отхожу и делаю серию обманных маневров с целью запутать противницу. Но она не подходит ближе, блокируя все мои попытки нанести урон, или хоть как-то ранить.

В какой-то момент ей, видимо, надоедает мое постоянное мельтешение вокруг, она начинает резко и агрессивно наступать, вынуждая отходить. Зрители расступаются, давая мне еще немного места для движений. Но Аннет Кровавая прет напролом, а я не в силах сдержать такой напор. Она в очередной раз бьет по мечу, и мои руки не выдерживают силы удара, выпуская оружие. С грохотом оно падает на пол, вызвав довольные восклицания и ободряющие выкрики в толпе зрителей. Они думают, что победа за Аннет. Рано радуетесь!

Сжав руки в кулак и выставив костяшку указательного пальца вперед, я легко ухожу влево и прицельно бью в болевую точку на руке противницы. Она вскрикивает и роняет меч, пытаясь что-то сделать с занемевшей рукой. Зная, что подобный эффект продлится недолго, я кувырком проскальзываю между ее ног и отбиваю ногой упавший меч, посылая его глубоко в толпу. Отлично!

Но на этом мое везение заканчивается. Потому что я даже не успеваю повернуться, огромная ручища хватает меня за горло и поднимает над полом, перекрывая возможность дышать. Я пытаюсь освободиться, но моих знаний и сил явно мало против такой туши из мышц и ярости. На последнем издыхании, когда в глазах начало темнеть, я сделала то единственное, что еще могла. Сосредоточилась на холоде в своем сердце и послала этот лед через руки в самый центр медальона на груди Аннет Кровавой, надеясь, что все получится.