– Гррр!..

Я удивленно посмотрела на кусты. Из-за ветвей, шурша листвой, вылез еж и тоже уставился на меня.

– Это ты сказал? – ошарашенно поинтересовалась я, проигнорировав тот факт, что животные в принципе не разговаривают.

Васька не в счет. Он исключение.

– Гррр!

И это явно был не еж. А кто? Страх холодной струей скользнул по внутренностям, сковывая сердце и мышцы ледяным оцепенением. Я обозвала себя дурой, нервно застегивая штаны и пытаясь продеть непослушную пуговицу в петлю. И чего я паникую? Наверняка это ребята решили меня попугать. Ну я им задам!

Деревья раздвинулись, и из-за них ко мне вышли зомби.

– Обалдеть! – испуганно пискнула я, видевшая покойников только на картинках в учебниках.

Лежащего в гробу эльфа можно не считать. Он не вонял пролежавшим с неделю на солнцепеке мясом, и плоть не свисала с костей клочьями, словно извращенный плод фантазии жуткого модельера из рода Франкенштейнов.

Я попятилась. Зомби поспешно зашкандыбали в мою сторону, жадно протягивая полуистлевшие руки. Я испуганно попятилась, стараясь выдать почти паническое бегство за стратегическое отступление. Выходило плохо, очень мешали кусты. И тут… я наступила на ежа. Еж пискнул, я взвыла.

– Ты чего орешь? – запоздало поинтересовался знакомый голос.

Ничего себе вопросик. Меня тут решила схарчить группа неупокоенных зомби, а он дрых себе где-то и в ус не дул.

– А ты сам посмотри! – огрызнулась я.

– Ну ты прямо как маленькая! Мертвецов испугалась. Их всего десять.

– Ага, – кивнула я. – А я одна.

– Во-первых, ты не одна, ты со мной. Во-вторых, ну что бы ты без меня делала?..

Визг. Истошный и высокий визг прорезал ночную тьму. Я удивленно моргнула. Что-то липкое и противное тягуче стекало по лицу. В нос ударил невыносимый запах гниющей плоти. Стоп. А где же зомби? Ошеломленно огляделась по сторонам и, к собственному удивлению, обнаружила истошно вопящую на одной ноте Мелену. Мертвецов нигде не наблюдалось. Что ж, чисто по-человечески я их понимаю. Не каждому дано выдержать звуковую атаку хорошо тренированной ведьмы и остаться на ногах. Я сделала шаг в сторону ведьмы, она почему-то испуганно попятилась, а я обнаружила в своей руке знакомый эльфийский клинок. Пока я с неподдельным изумлением наблюдала за тем, как что-то густое и темное медленно стекает с блестящего лезвия на землю, к нам подоспели остальные члены команды.

– Что случилось? – требовательно спросил Липай, и в его руке вспыхнул шар боевого заклинания.

– Ничего, – пролепетала я.

Мелена, не прерывая воя, замотала головой, не в силах выдавить ничего членораздельного.

И как с такими слабыми нервами зачисляют в действующую группу истребителей? Уму непостижимо.

– Ничего себе! – тихо присвистнул Лисицын. – Кто это их так?

Леша выпустил ярко светящийся шарик-светлячок и… сразу метнулся к кустам. Оттуда донеслись звуки, заставляющие вспомнить утро после бурной пьянки.

Я обвела окрестности удивленным взглядом и обнаружила знакомых зомби. Вернее, то, что от них осталось. Останки больше смахивали на фарш для котлет, хотя некоторые составляющие еще шевелились. Чья-то рука, осторожно перебирая чудом уцелевшими пальцами, тихо пыталась незаметно скрыться. Застигнутая светом светлячка, рука совершила рывок и скрылась в ночном сумраке леса.

– Мама дорогая! – потрясенно молвила я, испытывая непреодолимое желание присоединиться к Леше. – Это кто же их так?

– Мы, – самодовольно заявил голос. – Ты же не думаешь, что смогла провернуть такое в одиночку?

А почему я этого процесса не помню?

– Ну-у-у, – протянул голос. – Как бы тебе это объяснить попроще…

Сам дурак.

– Не обижайся, но если с магией ты кое-как справляешься (определенно лесть), то с боевыми искусствами… Словом, дружбы никакой.

Очень корректно. И не обидишься. Я в драке не просто ноль, скорее уж отрицательные величины. Я не преувеличиваю. Как преподаватель по воинской подготовке ни бился, а стиль моего боя навсегда остался уникальным, по принципу «удивим врага своим внезапным самоубийством». Меч для меня – железяка, в лучшем случае я уроню его на свою ногу, а о худшем и думать не хочется.

– …Вот я и взял инициативу в свои руки.

В свои руки. Это как? Формулировка мне определенно не понравилась. Да и какие у меча могут быть руки? Он вообще состоит из двух частей – лезвия и рукояти.

– Выражаясь фигурально, конечно. А так я просто взял под контроль твое тело.

– Минуточку. Что?!

Это я уже прокричала. Ошарашенная моим воплем команда и подошедшие полусонный эльф и любопытствующий Горыныч смогли лицезреть следующую картину.

Взъерошенная ведьма с дикими воплями лупит мечом по сосне, злобно выговаривая оружию после каждого удара:

– Если… ты… еще… раз… позволишь… себе… такое… то я… просто… не знаю… что… с тобой… сделаю!

– Не знаешь, так не говори!

Похоже, до эльфа наконец дошло, каким клинком я безуспешно пытаюсь завалить столетнюю сосну, и он кинулся на меня аки коршун:

– Отдай мой меч!!!

– Ах, твой?! – злобно оскалилась я. – Лови!

Меч просвистел в воздухе и улетел в чащу, тоскливо воя на одной ноте. Эльф метнулся следом, как наседка за нерадивым цыпленком. Раздался всплеск. Интересно, кто из них утонул. Эльф? Меч? А может, оба? Нет… Это было бы слишком хорошо. Не может на меня свалиться столько счастья разом.

Через минуту вся честная компания стояла на берегу большого лесного озера, в темной глади которого, пугая сонную рыбу, плескался эльф и ругал одну непутевую ведьму. Я гордо сделала вид, что его высказывания не имеют никакого отношения ко мне. Чего я не ожидала, так это того, что вся команда сбросит одежду и ринется совершать водные процедуры. На берегу остались только мы с Горынычем и котом.

– Горыныч, а откуда здесь взялось озеро? – тихо поинтересовалась я, с интересом наблюдая за ночным заплывом.

Змей пожал плечами:

– Оно всегда здесь было.

– Почему я раньше его не видела?

– Ты просто ходила другой дорогой.

– А-а-а, – протянула я. – Тогда ясно.

Василий притащил на берег мою сумку, котелок и кое-что из посуды. Развели огонь, вскипятили воду. Я с грехом пополам отмылась от противной гниющей плоти, кожу скребла мылом и песком до тех пор, пока не засаднило. Заботливый кот вскипятил самовар, заварил душистого чаю. Все-таки хорошо, что у меня есть свой фамилиар, хотя я так и не поняла, что это значит.