— Чем мне грозит его приход? — я отвлеклась на перемазанных слизью светлых, всё же одержавших победу над охорсисами. На эльфов уже частично налип песок, они ёжились на пронизывающем ветру в мокрой одежде. Простынут, надо срочно найти укрытие и переодеть их.

— Как только мы доедем до Хаоры, Ваша охрана может отпустить охорсисов, если не даст им имена. У вас так не получится. Охорсис будет ходить за вами или неподвижно стоять там, где вы его оставили либо пока вы не вернётесь и не отдадите новый приказ, либо пока он не умрёт, — Нэр протянул мне седло с расширенными троками. Охорсис намного крупнее лошади по габаритам, и обычное седло вряд ли застегнётся на нём.

— Отличная новость. Тем более я уже влюбился в своего Кюхена[8], и не сомневаюсь во взаимности, — охорсис сощурил глаза, улыбаясь, имя пришлось ему по вкусу.

Кюхен терпеливо ждал, пока я пролезу у него под животом, застегну трок и поправлю стремена. Взобравшись в седло, я направила охорсиса к каррадам Фираэра и Эреила. Кюхен важно протрусил мимо хищников, понимая свою неприкосновенность.

— Нам надо немедленно найти укрытие. Моя охрана нуждается в переодевании, иначе замерзнет насмерть.

— Поблизости нет пещер, — Эреил нахмурился, обдумывая проблему.

— Есть, — Монрэмир медленно проехал мимо, — но нам придётся сделать небольшой крюк.

Я прикинула в уме количество дней и согласилась. Дни в пути не выпадают на превращение. Кюхен без подсказок потрусил вперёд, охорсисы, похрюкивая, потопали следом. Сата облизнулась, следя за Кюхеном. Мой зверёк оказался ниже и шире остальных, однако чувствовал себя достаточно уверенно. Я пощёлкала пальцами, привлекая внимание каррада и Монрэмира, наставительно подняла указательный палец и строго сказала:

— Нельзя.

Сата мотнула головой, фыркнула, она рванула вперёд, высоко вскидывая жилистые лапы, но Тар осадил её, натянул уздечку:

— Лучше бы мы нашли для тебя каррада.

— Мы снова на «ты», — я усмехнулась.

— Ты глупо выглядишь, — наставник пропустил фразу мимо острых ушей, — я имею в виду охорсиса.

Кюхен обиженно поджал уши и хрюкнул. Сейчас один дроу получит фингал под глаз. Интересно, будет ли он заметен?

— Не сметь обижать моего Кюхена. Дам в глаз, — без толики смеха заявила я. — Ещё скажи, что это я предложил ловить охорсисов, — эльф поморщился. — Вот и оставь мнение при себе, мне оно не интересно, — я обратилась к охорсису, поглаживая его по голове, — не обращай внимание на всяких проходимцев, Кюхен, мало ли что у них на уме. Они просто завидуют.

Слева подавились и задушено закашлялись. Я состроила сочувствующую рожицу, стуча Наэхара по спине. Крошки эльфийского хлеба попали ему не в то горло, дроу хрипел, пытаясь вдохнуть.

— Сожми зубы и вдыхай носом, — тёмный послушался совета, втянул воздух и закашлял снова, но уже без надсадных, судорожных хрипов.

— Бла-кхо-да-рхю, — прохрипел Нэр.

— К вашим услугам, — прижалась к спине охорсиса, кланяясь советнику. — Что же вас так удивило?

— Ваша конечная фраза. Охорсисы слишком неудобные животные, мы используем их для перевозки грузов, но сами на них не ездим — слишком медленно и опасно. Охорсисы не могут защитить своего хозяина, как каррады.

— Вы хотите сказать, что охорсисы неудобны для тёмных эльфов, — я проницательно посмотрела на Нэра.

— Именно, — утвердительно ответил дроу, приостанавливая каррада — ход между барханами сужался.

— Может и так, но это не означает, что неуклюжие охорсисы не подходят всем остальным, — философски заметила, одной рукой роясь в сумке с провизией. — Ведь Кюхен сам ко мне пришёл. Значит так было надо. Каррады не приходят к тёмным эльфам сами, не стучатся в двери ваших домов, говоря: «Извините, я пришёл служить вам».

Под руку попалось яблоко. Большое, с частыми розовыми полосками на зелёно-жёлтых боках, сочное и ароматное. Я встряхнула рукой, и в ладонь из потаённого кармана скользнул нож. Захрустела ломтиком, предложила собеседникам фрукт.

— Конечно же нет, — прожевав дольку, продолжил Эмир. — Каррада надо завоевать, тогда он будет служить до конца жизни, а охорсисы могут предать даже за еду.

Дроу протянул руку, предлагая кусочек яблока Кюхену, беспокойно похрюкивающему с момента появления фрукта. Охорсис заинтересовано повёл хоботом, повернулся к Монрэмиру, но быстро отдёрнул сам себя. Я ухмыльнулась, разрезала яблоко напополам, отдала Кюхену половину. Хобот тщательно обнюхал руку, узнал меня и принял угощение.

Победно улыбнулась. Так им, не надо недооценивать подарки судьбы.

— Я всё равно прошу вас быть осторожным, — Наэхар привстал в седле, осмотрелся. — Куда мы приехали?

— Дальше поведу я, — уголки губ Монрэмира дрогнули.

Наставник стал отстранённым, будто сменившие пески скалы напоминали ему о не самом лучшем моменте жизни. Вопросительно посмотрела на Наэхара, дроу в ответ покачал головой. Ун нахмурился, потёр подбородок, на секунду его лицо прояснилось, но потом эльф помрачнел, как и Монрэмир.

От дроу я отстала, перебравшись в самый конец нашего отряда. Каменистая почва снова позволила разбиться на группы. Я смотрела на возвышающиеся впереди слоистые белые изломы скал, образующие лабиринт, на эльфов.

Каждый в нашем отряде клялся в верности. Любую клятву можно обойти, но кто из них решился? Кто ненавидит Корахара, ненавидит Азабаэла, ненавидит меня, не хочет мира? Монрэмир. Он больше остальных подходит на роль предателя. Наставник, возможно, недолюбливает соотечественников, но не Корахара. Король Арелии принял дроу, даже жаловал высокую должность наставника при наследнике. Не клеится.

Вздохнула. Чувствую, влезаю я в топкое болото — уже не выбраться.

— Сюда, — на подходе к лабиринту скал Монрэмир свернул.

С другой стороны волнистой скалы, вылизанной ветром до абсолютно гладкого состояния породы, зияла тёмным провалом пещера. Светлые обрадовались ей, как родному дому в Арелии и, слетев с сёдел, размытыми тенями скользнули внутрь с оружием наголо. Тёмные похихикали, расседлали каррадов для охоты.

Я заносила в пещеру сумки с одеждой, на входе столкнулась лбами с Эладаром. Рассмотрела на известняковых стенах звёзды, Эладар — солнце, судя по ярким выражениям. Потирая ушибленный лоб, передала эльфу сумку и решила побродить по округе в поисках хвороста или еды для охорсисов.

Обошла пару скал, насобирала иссохших древовидных колючек, соломы, срубила пять кустов с длинными сочными листьями, исколола пальцы в кровь, пока заворачивала добычу в куртку, обзавелась грыжей на обратном пути — вес у пустынной растительности оказался приличный. Притащила колючки в лагерь. Охорсисы меня чуть не съели вместе с курткой, стоило им увидеть зелёные, колючие по краю листья.

Со значительно полегчавшей курткой зашла в пещеру. Эльфы успели разложить на каменном полу тёплые пледы, свернув их на манер подушечек, Асахар выкладывал очаг, Румер и Даелирр чистили стебли, оставшиеся с Сумеречных Холмов, Эладар