заставил сердце подскочить к горлу, а меня — к потолку. Мельчайшие волоски на теле встали дыбом от ужаса. Я не запер дверь! Взгляд лихорадочно метался по голым стенам. Спрятаться негде. Стук повторился.

— Ваше Высочество?

Что делать, что делать, что де… Я вскочил с кровати, подхватил с пола сапоги и метнулся к окну. Вскарабкался на подоконник, от очередного стука дверь приоткрылась. Амфел вошёл в комнату.

— Ваше Высо… — он замолчал, осознав, что в комнате никого нет.

Немного потоптавшись на месте, эльф развернулся и вышел, тихо закрыв за собой дверь. Я выдохнул, стоя на карнизе, в нескольких шагах от окна. Кровь била пульсом по ушам, колени дрожали, ступни болели от каменной крошки и мерзли от стылого камня. Взглянул вниз. К горлу подкатил приступ тошнотворной паники. Отлично. Не хватало ещё голову разбить.

Закрой глаза, — Влада была спокойна. На удивление, ведь страх высоты исходил от её тела, а не от моего сознания. — Прижмись к стене и шагай обратно к окну.

Упав в комнату, я был до одури счастлив. Хотелось смеяться и плакать одновременно, но я только прерывисто всхлипывал и хрипло дышал.

Расчеши мне волосы.

Я провёл рукой по спутанной неровной шевелюре.

— Да, надо. А потом — спать.

А потом спать, — согласилась девушка. — Не забудь закрыть дверь.

Спасибо, Влада.

* * *

Утром — предположительно, потому что в вечных сумерках я давно спутала время, — я снова стала принцем Эсадаром. И, честно сказать, вздохнула с облегчением. К телу эльфа я успела привыкнуть, а наблюдать из глубины сознания за собой спокойно не могла.

Спускаясь по лестнице, кивала всем встречающимся на пути эльфам. Значит, две недели — одна ночь. Фиксировано. Надеюсь, в следующий раз мы достигнем дворца в Хаоре, и во время превращения я буду находиться в отдельных покоях.

Обеденный зал оказался не слишком заполнен, вычислив наставника, я взяла тарелку, столовые приборы и подсела напротив.

Монрэмир на завтраке сообщил о восстановленном портале. Он сильно похудел в плену, но выглядел таким же несгибаемым и холодным. Его глаза отчего-то показались пустыми. Мне говорили, что его пытали больше, чем других.

— Ты беспокоишься, — почти неслышно выдохнула, памятуя о множестве острых и хорошо слышащих ушей в помещении.

— Конечно, — на мгновение дроу вернулись эмоции, глаза злобно вспыхнули, — я возвращаюсь туда, откуда был изгнан под страхом смертной казни.

От последних напряжённых дней у меня совсем тормоза сорвало, иначе сумасшедшую храбрость было не объяснить. Я наклонилась к Монрэмру и мурлыкнула:

— Ты постоянно об этом говоришь, не поясняя причину. А я и не спрашиваю — мне неинтересно. Ты едешь туда с магической клятвой, и мне искренне жаль того, кто посмеет её нарушить. Об откате ты знаешь, значит, есть то, из-за чего ты сам не хочешь появляться в Пустынях…

От нагло высказанного предположения наставник онемел. Он аккуратно отложил ложку:

— Я не хочу об этом говорить.

— Не говори, — пожала плечами, закидывая в рот ложку горячей пшённой каши на молоке, с щедрой масляной шапкой. Невольный стон удовольствия вырвался из горла. Я так соскучилась по нормальной еде! — А где темноэльфийские послы?

— Ловят каррадов, — криво усмехнулся Тар, — от них ты будешь в восторге, поверь.

— Неужели характеры у них хуже, чем у Саты? — прищурила глаза, заинтересованно глядя на наставника.

— Увидишь, — загадочно ответил дроу, желая оставить туза в рукаве.

— Я поеду на лошади? — намазала маслом маленькую булочку, сладко блестящую медовой корочкой.

— Лошадь не выдержит перехода по Ночным Пустыням. Вы поедете со мной на Сате.

Какая прелесть! Это ревнивое создание сожрёт меня быстрее, чем я сяду на него. А Эмир делает вид, будто не понимает этого, или он просто мстит мне таким образом за смело высказанные в отношении него предположения? В чём тут правда?

Видимо, мои мысли отразились на лице. Монрэмир стал похож на сытого кота. Я фыркнула. Посмотрю на каррадов остальных и подумаю, с кем из них поеду. Ясно же — наставник пытался меня запугать, и надо смотреть по факту, а не верить словам дроу.

— Мы отправляемся через три часа.

Булочка попала не в то горло, я захрипела. Три часа?! Столетний портал напитают за три часа?! Да он издевается надо мной! Это шутка такая?

Портал напитает энергия смерти. Жертвоприношение.

— ВЫ СОБИРАЕТЕСЬ НАПИТАТЬ ПОРТАЛ СМЕРТЯМИ ОРКОВ?! — возмущённый рык сотряс стены форта.

Эльфы замерли, обернулись на меня, даже жужелицы застыли в воздухе. Теперь я понимаю, что значит звенящая тишина. Монрэмир даже глазом не моргнул. Он вообще уставился на меня не мигая.

— Это орки. Они пытались убить не только нас, но и вас, Ваше Высочество, — дроу попытался заморозить мой пыл интонацией, но я расплёскивала ярость как солнце — свет.

Смерила наставника уничтожающим взглядом. Простите, но это без меня.

В форте оказалась очень интересная библиотека. Я погрузилась в обычаи народов этого мира, забыв о времени. Даже вокруг ничего не замечала, пока Эреил, находящийся в читальном зале минут восемь явно из-за персоны принца, не потряс меня за плечо.

— М? — захлопнула книгу, садясь в кресле ровно, убирая с подлокотника ноги.

— Нам пора.

Пора так пора. Медленно поднялась, потягиваясь Надо было сделать ещё кое-что.

Подставила ладонь жужелице. Она с удовольствием перебралась на неё из-под ворота. Я подошла к окну, поглаживая жука по округлой спинке:

— Спасибо тебе.

Жужелица выдала трель на подобие победного марша и улетела. Эреил удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Он развернулся и направился к выходу.

— Поймали каррадов? — пошла за Вторым Мечом Ночных Пустынь, вспоминая, на какой полке стояла книга.

— Они ждали нас на границе, — Эреил остановился, ожидая, пока я поставлю ровно скособочившиеся книги и верну на полку ту, что читала.

— Как у них с характерами? Лучше Саты?

Эс вопросительно поднял брови, опёрся на стеллаж, всем видом показывая, как сильно жаждет ответа на свой не оглашённый вопрос.

— Монрэмир сказал, что конь не выдержит перехода по пустыне, поэтому мне придётся ехать с кем-то из вас на карраде. Отношение ко мне у Саты весьма неравнодушное и, к сожалению, не положительное, отсюда и вопрос.

— Каррады изначально не предназначены для перевозки кого-либо кроме хозяина. Поймать каррада сложно, приручить — смертельно опасно, а эти гордые животные подчиняются лишь однажды и одному. Поэтому Вам придётся либо идти пешком, либо ловить охорсиса[7], времени на приручение каррада у нас нет.

Я покивала с умным видом. Охорсис, что за зверь такой? Эсадар молчал. Ладно, охорсис так охорсис. Пешком не придётся идти и на каррадах