В отряде уже знали, кто мы. Смотрели с уважением, но без священного трепета. Заметила пару удивленных взглядов, когда, покончив с едой, собрала пустые тарелки, свою и сидевших рядом парней, чтобы по примеру других вымыть их во впадавшем в озеро ручье. А что они думали? Что я прислугу потребую или буду тратить магический резерв на то, что можно сделать руками?

Солнце садилось за лиловый лес, загорались первые звезды и костры на поляне. Кто-то достал гитару… А ведь я соскучилась по походной жизни. Нет, не по боям, не по войне, а по таким вот вечерам. У Лара одно время тоже была гитара, и мы так же отдыхали у костра. Уставали за день, но не могли заставить себя лечь спать сразу же: нужно было посидеть, поговорить, послушать негромкий перебор – почувствовать себя живыми…

К гитаре присоединилась губная гармошка. Звуки музыки нарастали. Застучали ложки. В такт мелодии захлопали в ладоши ставшие широким кругом ребята.

– Танцы?

– Почти, – подмигнул Ферт. – Пошли, посмотришь.

В музыку влился звон металла.

На поляне в свете высоких костров кружилась пара.

В руках у темноволосого полуэльфа был длинный узкий меч и кривой орочий нож. У его партнерши, высокой стройной девушки с собранными в пучок золотисто-русыми волосами, кинжал и сэрро – лар’элланская сабля с длинным, чуть изогнутым клинком и рукоятью в треть длины меча. Когда-то я держала в руках такую. Как по мне, тяжелая, удлиненная рукоять нарушала баланс и создавала ненужный противовес клинку, а маленькая гарда пусть и предотвращала соскальзывание пальцев, но никак не защищала их от меча противника. Но девчонка, похоже, родилась с этой игрушкой. Излишний вес рукояти она использовала как дополнительную силу для ускорения вращения, и клинок успевал парировать удары как меча, так и ножа. Кинжалом она воспользовалась лишь один раз: неожиданно для соперника отведя в сторону саблю, приняла удар меча на узкое жало. Клинок полуэльфа соскользнул по лезвию и попался в ловушку загнутых вперед дужек. Затем изящный поворот кисти, будто бы без особого усилия. Я видела, как ломают таким образом рапиры, но меч парня был крепче, и девушка лишь отвела его в сторону, следующим приемом оставив противника без ножа (а могла бы и без пальцев!), и приставила острие сэрро к груди полуэльфа. Не будь я наполовину драконом и женой, а по совместительству и ученицей мастера меча, я не успела бы всего этого рассмотреть. Увидела бы только упавший в траву нож и сокрушенную полуулыбку проигравшего. Очевидно, это был не первый их танец, и партнерша всегда вела.

Недолгое, не более трех минут, представление произвело впечатление. Лар склонил к плечу голову, наблюдая за фехтовальщицей с благосклонностью профессионала. Най отбил ладони, выбивая ритм. Даже Сэл, обычно равнодушный к подобного рода действам, не отводил от девчонки взгляда. И она это заметила: стушевалась и опустила глаза.

– Пригласишь девушку на танец? – поддел друга Сумрак, зная, что тот из всего оружия предпочитает магию и арбалет.

– Я плохо танцую.

Не так уж и плохо, но мне проигрывает. Видимо, он об этом тоже вспомнил.

– Гал, а ты как?

– Давай, – поддержал Ил. – А то смотрю, у девочки и напарника достойного нет.

В его словах слышалось шутливое «Не посрами учителя!».

– Мой меч в доме остался.

– Так мы сейчас другой найдем, – предложил кто-то из толпы.

– Нет. Одна рука – один меч.

Мой у меня уже семь лет. Тот самый, что Лайс забрал у убитого им в Рваных пустошах мальчишки, оказавшегося сыном Брайта. Тот самый, который я, познакомившись с Ромаром, полушутя-полусерьезно назвала Убийцей. Я прошла с ним Кармольскую войну и не думаю, что теперь мне подойдет другое оружие.

– Правильно, – одобрительно отозвался Арай. – Один меч – одна рука. Но можно послать кого-нибудь.

Комната по привычке запечатана охранным заклинанием, и этому кому-нибудь не поздоровится, если он попробует туда влезть. А самой топать в деревню не хотелось. И еще, как ни стыдно признаваться, я не была уверена, что равна по мастерству этой девчонке.

– Это Лил. – Арай подозвал фехтовальщицу к нам, чтобы познакомить. – Лилэйн.

– А это…

Полуэльф замялся, не зная, как нас представить, и Буревестник взял инициативу в свои руки:

– Галла, Лар. А я Сэл.

Дерзкая и отважная в бою, вне круга девушка была совсем другой. На дружелюбие Сэла отозвалась стеснительным бормотанием и уставилась на свои ноги в легких сапожках из мягкой кожи.

– У тебя здорово выходит, – похвалил ее друг.

Лил оживилась, подняла глаза.

– А ты… вы…

– Готов сдаться без боя.

– Жалко. – Похоже, она не поняла намеков Буревестника. – У нас много хороших бойцов, но мы давно друг друга знаем, и это уже не так интересно.

– Тряхнуть стариной, что ли, – задумчиво произнес Иоллар.

Глаза девушки вспыхнули азартом и тревогой: с одной стороны хотелось бы, но с другой – сам Сумрак. Кармол далеко, но слухами земля полнится.

Начавшие было расходиться люди вновь образовали плотное кольцо. А музыка стихла.

– Потанцуем, – решил Лар, и Лил ответила счастливой улыбкой.

Вот теперь пусть скажет мне, что тут собрались не дети.

К сожалению, насладиться зрелищем не удалось: стоило мужу отойти, как Арай начал подавать какие-то странные знаки.

– Пойдемте со мной, – шепнул он мне, когда я приблизилась. – С вами хотят поговорить.

Для разговора пришлось возвращаться в деревню.

– Она связалась со мной под вечер. Просила сообщить, когда можно будет с вами встретиться.

– Сообщить?

– Я еще днем говорил, что связь постоянная, – пожал плечами Арвеллан. – А для ее величества не составит труда телепортироваться в любое место на этом материке. Кроме пустошей, естественно.

Первая и последняя личная встреча с Аэрталь у меня была почти четыре года назад, после того как королева прислала мне портрет Велерины, величайшей чародейки прошлого, оказавшейся моей генетической бабушкой. Из крови Дэрии, дочери Велерины, Кадм воссоздал мою мать.

Что же такое произошло, что через столько лет она решила пообщаться наедине?

Эльфийка материализовалась в комнате Арая, едва мы туда вошли.

– Побудь снаружи, Арвеллан, – велела она без предисловий и приветствий. – Догадываетесь, о чем я хотела поговорить, Галла?

– Нет, – призналась я.

– Вы ведь собираетесь искать Истмана?

Не собираемся вообще-то.

– Да. Можете чем-нибудь помочь?

– Возможно. – Она брезгливо провела пальцем по лавке, прежде чем присесть. – Есть сведения, которые мне хотелось бы сохранить в тайне от других поисковых групп, но которыми я могу поделиться с вами. Вы знаете, почему Истман отправился к пустошам?