Я была шокирована. Император. С небольшим отрядом. В чужих землях. Бери да дави! И тут же сажай на престол всеми одобренного Растана Третьего, неплохого, кстати, человека (познакомились пару лет назад), но слишком уж зависимого от тетушки Аэрталь и дядюшки Дистена. Но это уже другой разговор. А сейчас о том, как (ну как, вы мне объясните?) можно было потерять Истмана. Там эльфы, там наши войска, посланные на подмогу по очередному союзному договору. А император как ни в чем не бывало разгуливает по Лесу.

Для его поисков организовали несколько групп. Нам с Ларом предложили поучаствовать в охоте, не особо надеясь на согласие. Но это предложение совпало с нашими планами, и мы, поломавшись для виду, его приняли. От нас не требовали непременного результата, а от отряда сопровождения получилось отказаться, мотивируя это тем, что мы сами наймем кого-нибудь из местных. Но если бы посчастливилось в ходе нашей экспедиции повстречаться с ублюдком, отправившим на костер наставника, я с удовольствием выполнила бы поручение короны и убила эту мразь собственными руками. Я ничего не забыла. К сожалению для многих, а порой и для меня самой, у меня слишком хорошая память.

– Ты не станешь ничего записывать, тана? – удивился Тин-Тивилир.

– Я запишу, – успокоил Лар.

– Вам сюда. – Палец тэвка ткнул в большое серое пятно на карте. – В пустоши. Но сначала надо будет пройти земли моих лар’элланских братьев.

– Нужно ли? – Я подумала о телепортации.

– Нужно, – ответил вместо полудемона муж. – Я выяснил: телепортационные каналы эльфы блокируют. Прыжки возможны, но на небольшие расстояния. Поэтому пару дланей потеряем.

– Ты не говорил. Но все же две длани не несколько месяцев. А что дальше, Тин?

Пустоши – пустое место, лишенное силы, но отнюдь не пустырь. Огромную территорию, на карте обозначенную слепым серым пятном, занимали леса, реки и горы, и нам повезло, что рядом был тот, кто мог рассказать о них, – лишь тэвки не ощущали той губительной пустоты, которой старались избегать и эльфы, и люди, да и представители прочих народов тоже не рвались за призрачную Черту. Потому так мало информации.

– «Слезы демонов», тана. Их собирают на границах пустошей. Но если эти камушки – слезы-капельки, то пустоши – это море. Там нет силы, я точно знаю.

– Милая? – Ил смотрел на меня с тревогой. – Может…

– Не пойдем? Ну уж нет. И демоны с этой силой. Я все равно собираюсь от нее избавиться.

Это странно и страшно, сила уже стала частью меня. Но если выбирать между магическим даром и свободой перемещения по Сопределью, ответ очевиден. Для меня, по крайней мере. Хоть в глубине души я надеялась, что можно будет оставить себе маленький кусочек…

– Хочешь, я пойду с вами? – без энтузиазма предложил Тин.

– Нет. Здесь от тебя больше толку. Не представляю, с кем еще можно оставить наших разбойников. Лучше расскажи все, что знаешь. А мы уж сами.

Мы с Сумраком – отличная команда. Лучше было бы только с Лайсом и Сэлом, как когда-то. Но Лайсу нужно возвращаться к жене на Юули.

– Ласси хотел остаться у вас на каникулы. Но раз вы уходите…

– Папа!

К чему относился возмущенный окрик Эн-Ферро-младшего, было не понять. То ли он, несмотря ни на что, хотел остаться на Таре, то ли не понравилось, что отец назвал его детским именем. Племянник здорово подрос – пятнадцать лет как-никак. Какой уж тут Ласси? Но в семье во избежание путаницы Лайсом его не называли. Тогда он придумал собственное имя, производное от имени Лайсарин – Рин. Но к этому Рину еще нужно привыкнуть…

– Пусть остается. Поможет Тину с малышней. А ты будешь навещать их почаще.

Нечестно с моей стороны подстраховываться таким образом, но Лайс не оставит сына без присмотра, а значит, и наших детей тоже.

– Я с вами. Во всяком случае, на Саатар.

Да, Сэл умеет огорошить.

– Если, конечно, Лар воспользуется связями и поспособствует моему увольнению в запас. Война еще не закончилась, и с этим могут быть проблемы.

Два года назад Сэллер в лепешку готов был расшибиться ради перстня мага и возможности служить во флоте. Хорошо, слава Буревестника сыграла ему на руку. А теперь он отказывается от успешной карьеры. И ради чего?

– Хочу найти Ная.

– А тебе не кажется, что твой брат обходится и без няньки?

Ил еще что-то хотел добавить, но Сэл так глянул, что супруг решил не развивать эту тему.

– Хорошо, – согласился он. – Пиши рапорт, проблем не будет.

– А Ная вместе поищем, – предложила я. – Нам все равно нужно будет собрать хотя бы десяток и найти проводников.

Тар. Западные земли, 1064 г.

С поисками Ная трудностей не возникло. Это недобитые имперцы никак не поймают наших магов и сулят награду за их головы, а у нас было самое надежное поисковое устройство: проще простого найти одного из близнецов, когда у тебя есть второй. К тому же в штабе откомандированных на Саатар кармольских войск, куда мы переместились из Азгара, нам указали примерное местонахождение небольшого вольного отряда.

У отважных партизан как раз была передышка перед очередными свершениями. Для отдыха они стали в людской деревеньке на границах с Лар’элланом. Именно такие поселения больше всего пострадали в этой войне. Бойцы Аэрталь не спешили их защищать, а каэрцы не видели в колонистах соотечественников и не одобряли их дружбы с эльфами. Вся надежда была на ополченцев, в ряды которых и затесались по истечении срочного контракта наши друзья Най и Ферт. Я и не думала, что так соскучилась по этим охламонам, пока, выйдя из очередного портала, не очутилась в парсо от них!

Местность, в которой мы оказались, была намного ближе к экваториальному поясу, нежели Марони. И если дома мы оставили весну, то здесь встретили лето. Деревня Ясуна, что можно было перевести как «змеиная», утопала в зелени окружавших ее садов. Пастораль. Белые барашки в синем небе, щебет птиц, крытые соломой крыши, над некоторыми из которых вьется легкий дымок, обещая сытный обед…

Стрела с алым оперением воткнулась в утоптанную землю прямо перед нами. Ну, здравствуйте.

– Кармол, – не делая лишних движений, но выставив незримую защиту, представился Сэл. – Друзья.

На всякий случай он повторил это дважды: на каэрро и на саальге.

С клена, раскинувшего зеленые лапы ветвей шагах в двадцати впереди по дороге, соскочил худощавый мальчишка с длинным луком и стрелой в зубах. Стрела тут же легла на тетиву и нацелилась в нашу сторону, а стрелок неспешно двинулся навстречу. Коричневая курточка, кожаные лосины, мягкие полусапожки. По мере приближения лучника стало понятно, что это не мальчишка, а девчонка – девушка лет семнадцати: русые волосы до плеч, светлые, то ли серые, то ли голубые глаза. Не эльфийка, не полукровка, но и не совсем человек.