— Простите… у меня нет желания обсуждать моё положение, здесь слишком душно и я что-то плохо себя чувствую, — она сумела произнести эти слова спокойно, и даже чуть небрежно.

Развернувшись, Альмарис неторопливо, с достоинством истинной королевы, вышла из гостиной и направилась в сад. Оказавшись в уединении, она буквально рухнула на скамейку, ноги больше не держали, а на лице девушки отразилось усталое отчаяние.

— Ну вот и всё, — пробормотала она, прикрыв глаза и откинувшись на спинку. — Остался один шаг до того, как он узнает связь между наследницами Нимелии и Артефактом…

В голове царила пустота, ей даже не хотелось думать о том, в каком положении она оказалась, и пытаться искать выход. В "Истории Херим Амира" не говорилось, что наследницы Нимелии являются также и Тайрен'эни, это являлось самой тщательно оберегаемой тайной, и нигде не было зафиксиро-вано письменно. Но стоило только Риналу сопоставить имя последней Тай-рен'эни и имя нынешней королевы Нимелии, и привести в порядок портрет в книге, как всё встанет на свои места. Неожиданно послышались лёгкие шаги, и принцесса услышала голос Ралины:

— Альмарис? Ты здесь?

Девушка встала навстречу подруге.

— Ты тоже решила подышать свежим воздухом? — как ни в чём не бывало, улыбнулась Рили.

— Что там случилось? — Ралина пристально посмотрела ей в глаза. — Я видела, как ты разговаривала с каким-то мужчиной, а потом побелела, как мрамор, когда к вам подошёл Ринал.

Альмарис прикусила губу и прошлась по дорожке, нервно теребя кружевной манжет.

— Ралина, ты должна уйти отсюда завтра рано утром, — сказала наконец она. — Будет лучше, если… если ты оставишь меня здесь одну.

— О, боги, Рили! — Ралина испуганно вздрогнула. — Что ты такое говоришь?!

— Ты должна найти своего и моего братьев, Сэнди, и лорда Кендалла, — продолжила Альмарис, не обратив внимания на слова девушки. — И оставаться с ними, пока… пока я не присоединюсь к вам.

— Да что такое случилось, Альмарис? — Ралина чуть не плакала, глядя в застывшие черты лица принцессы. — Кто был тот человек?

Тайрен'эни медленно повернула голову и посмотрела на подругу.

— Я из другой страны, Ралина, — тихо ответила Рили. — И я не дочь торговца жемчугом.

Ралина вздохнула, стиснув пальцы. Какое-то шестое чувст-во давно подсказывало ей, что Альмарис — не та, за кого себя выдаёт, но ведь так приятно думать, что они равны…

— Я — Альмарис Орнелис, наследная принцесса Нимелии, — отрешённым голосом продолжила девушка. — И Ринал узнал это сегодня. Один человек видел меня дома, в Ферре, и узнал здесь.

У Ралины закружилась голова, и она прислонилась к невысокой мраморной колонне.

— Только не надо приседать в реверансах и называть "ваше высочество", — Альмарис криво улыбнулась. — В Нимелии правила этикета не так строги, да и… мы же с тобой подруги по несчастью, так, Ралина?

Та растерянно посмотрела на Рили.

— Почему ты говоришь, что я должна уйти? — негромко спросила она. — Что ещё ты скрываешь от меня?

Альмарис кусала губы, сдерживая слёзы.

— Если ты найдёшь Джарта, он всё расскажет, — проглотив ком в горле, ответила наконец принцесса. — Поверь, Ралина, я не могу сейчас всего сказать. А уйти ты должна, чтобы… чтобы у Ринала не оставалось лишних возможностей оказывать на меня давление.

Ралина прижала ладонь к губам, покачав головой и отступив на шаг назад.

— Альмарис… Это связано с магией? — почти шёпотом спросила она.

— Да. А теперь иди, Ралина, — лицо принцессы смягчилось, и на нём появилась грустная улыбка. — Если ты пораньше ляжешь спать, то сможешь уйти завтра рано утром, до того, как все проснутся.

— Не думаю, что Ринал сильно огорчится, узнав, что я… ушла, — произнесла она, остановившись у двери. — В его мыслях теперь одна ты, Рили, и мне это не нравится. Первый министр не тот человек, который сворачивает на полпути к цели, и если уж он решил сделать тебя своей женой, он не позволит тебе сбежать. Как бы ты ни пыталась это сделать. Спокойной но-чи, по-друга, и удачи. Я найду твоих друзей и помогу тебе выбраться отсюда.

Принцесса не смогла сдержать дрожи при последних словах Ралины. Оставшись одна, девушка обхватила себя руками и глубоко вздохнула, подавив истерический смешок. Ей предстояло вернуться к гостям и попытаться сделать вид, что ничего не произошло. И по пути придумать, что понадобилось наследнице соседней страны в Келарии, инкогнито.

— Ладно, — Альмарис решительно расправила плечи, вздёрнула подбородок, и сузила глаза. — В конце концов, принцесс Нимелии ещё никто не мог обвинить в трусости.

Первый министр, увидев невозмутимое лицо Рили, в очередной раз ощутил уважение к этой девушке: она не собиралась сдаваться, и то, что Риналу стало известно её настоящее происхождение, похоже, не испу-гало Альмарис. В серых глазах мелькнуло восхищение, и он улыбнулся подошедшей девушке.

— Мы поговорим обо всём завтра, в спокойной обстановке, когда ты выспишься и отдохнёшь, — он не дал ей ни-чего сказать, взяв за руку и слегка сжав ледяные пальчики Ри-ли. — А сегодня я хочу, чтобы ты просто получила удовольствие от вечера.

Принцесса только набрала воздуха для достойного ответа, как небольшой оркестр в углу гостиной заиграл музыку. Гости оживились, сразу образовалось свободное пространство в середине большой комнаты, и по паркету закружились пары. Ринал посмотрел на Альмарис и улыбнулся.

— Ваше высочество, окажите мне честь, — первый министр чуть склонил голову.

Можно было отказаться, но это выглядело бы слишком вызывающе, да и невежливо — на них смотрели. Ну и врать себе Рили не могла, ей хотелось, чтобы Ринал снова обнял её, пусть даже в танце. Она кивнула в ответ, и он вывел её на середину комнаты. Рука Ринала легла ей на талию, лицо девушки оказалось близко-близко от лица первого министра. У Альмарис перехватило дыхание, и она уже не могла отвести взгляда от его глаз. Они медленно закружились по залу, и в какой-то момент для принцессы все присутствующие исчезли, осталась только музыка и лицо Ринала.

Никто не пытался заговорить, и что странно — тишина между ними не казалась натянутой или напряжённой. Страх и паника тоже отошли на второй план, Альмарис уже не считала, что раскрытие её тайны такая уж большая катастрофа. Где-то на границе сознания мелькнула отчаянная мысль, что как раз наоборот, надо предпринять решительные действия и думать о побеге. Рили отмахнулась от неё, как от назойливой мухи. Сейчас были только она и Ринал, и это ей нравилось. Музыка кончилась, Альмарис почувствовала смутное сожаление, когда первый министр отпустил её.

— Благодарю, миледи, — Ринал осторожно коснулся губами тонких пальцев девушки.

Совершенно неожиданно для себя Альмарис улыбнулась и слегка наклонила голову.

— У тебя красивая улыбка, — тихо добавил он и улыбнулся в ответ.