Некоторые произведения до сих пор вызывают споры исследователей, которые не могут точно сказать, принадлежали они кисти Ван Дейка или нет. Многие работы этого периода были написаны Ван Дейком совместно с Рубенсом и другими художниками его мастерской. Такова, например, картина «Пьяный Силен», выполненная в мастерской Рубенса. Полагают, что листва на ней была написана Ф. Снейдером, а фигуры выполнены Ван Дейком.

Однако к этому же периоду относится и ряд работ Ван Дейка, подлинность которых не вызывает сомнений. Это полотна на религиозные сюжеты «Несение креста» (ок. 1617–1618, Синт-Паулускерк, Антверпен), «Коронование тернием» (ок. 1620, погибла во время Второй мировой войны, вариант – в Прадо, Мадрид), «Поцелуй Иуды» (ок. 1618–1620, собрание лорда Мэтьюина, Уилтшир, Коршем-Корт) и др.

А. Ван Дейк. «Автопортрет», 1627, Эрмитаж, Санкт-Петербург

Ван Дейк рано прославился как художник, пишущий картины на религиозные и исторические сюжеты. Его интересовали эти темы, и он с удовольствием брался за выполнение заказов на создание исторических и религиозных фресок и панно. Но в те же годы он заинтересовался и жанром портрета. Первые портреты – мужчины и супружеской пары – были написаны им еще в 1618 году. Их, вероятно, можно назвать стандартными: обычный формат, привычные позы. Через год он написал еще один «Мужской портрет» (Брюссель), который имел уже не прямоугольный, а овальный формат. Таким способом художник хотел привлечь внимание зрителей к лицу изображенного мужчины.

Лучшей работой этого периода является портрет богатого торговца пряностями, известного мецената Корнелиуса ван дер Геста (ок. 1620, Национальная галерея, Лондон). Вскоре после этого Ван Дейк написал портреты художника Франса Снейдера и его жены Маргареты де Вос (оба – собрание Фрика, Нью-Йорк).

В конце 1620 года Ван Дейк совершил свою первую поездку в Англию, где работал при дворе короля Якова I. Он написал портрет Томаса Хауэрда, графа Эрендела (1620–1621, частное собрание, округ Колумбия, Вашингтон) и др. Именно в Англии Ван Дейку впервые представилась возможность познакомиться с творчеством выдающихся художников Возрождения, что оказало влияние на его последующие работы.

А. Ван Дейк. «Леди Шерли», 1622, Национальное попечение, Суссекс, Петуорт-хаус

Ван Дейк прожил в Англии всего несколько месяцев. В начале 1621 года он запланировал отправиться в Италию, но затем по какой-то причине переменил решение и несколько месяцев провел в Антверпене. За это время он успел написать портрет бургомистра Антверпена, коллекционера и мецената Николаса Рококса (ок. 1621, Эрмитаж, Санкт-Петербург), портрет первой жены Рубенса, Изабеллы Брандт (ок. 1621, Национальная галерея искусства, округ Колумбия, Вашингтон) и др.

В октябре 1621 года художник наконец смог отправиться в Италию, где провел почти шесть лет. Первым городом, который он посетил, стала Генуя. В 1622 году он побывал в Чивитавеккье, Риме и Венеции. Кроме того, он некоторое время жил в Турине, Флоренции, Милане и других городах Апеннинского полуострова.

В Италии Ван Дейк изучил работы венецианских мастеров и усовершенствовал свой метод создания портретов. Он придумывал новые позы, большое значение уделял положению рук и повороту головы, разрабатывал фон, включающий пейзажные и архитектурные элементы. На юге изменился и колорит его картин: цвета стали более сдержанными и в то же время глубокими, насыщенными.

В Италии Ван Дейк встретился со своими земляками, фламандскими живописцами и граверами, братьями Лукасом и Корнелиусом де Валь. Он жил в их доме на улице Виа Нуова и написал их портрет (Капитолийский музей, Рим).

В 1622 году художник находился в Риме и познакомился там с Робертом Шерли – англичанином, находящимся на службе у персидского шаха и прибывшим в Рим с дипломатической миссией. Вместе с ним приехала и его жена, черкешенка. Художник сделал несколько набросков в своем альбоме, изобразив Роберта Шерли в одежде посла и чалме, указал на рисунке цвет его головного убора. Вскоре супруги согласились позировать ему для портретов.

Ван Дейк изобразил Роберта Шерли в пышном и экзотическом наряде персидского посла: узорчатом кафтане с красной шелковой перевязью, парчовой накидке с вышитыми восточными узорами и высокой чалме. За поясом Шерли виднеется рукоять кинжала, а в руке он держит колчан со стрелами. Впечатление от его великолепного костюма усиливается темно-красным занавесом, который заметен за спиной посла («Сэр Роберт Шерли», 1622, Национальное попечение, Суссекс, Петуорт-хаус).

Супруга англичанина, леди Шерли, сидит на подушках в расшитом и украшенном драгоценностями платье. Ее наряд дополняет покрывало, также расшитое восточными узорами. Прическа черкешенки скреплена золотой диадемой и украшена султаном из черных перьев, два черных локона спускаются на плечи («Леди Шерли», 1622, Национальное попечение, Суссекс, Петуорт-хаус).

В Риме Ван Дейк получил заказ от кардинала Г. Бентивольо на создание двух картин. На одной художник должен был изобразить распятие Христа, а на другой – самого кардинала. Ван Дейк выполнил обе картины, однако сегодня искусствоведы не могут идентифицировать первую.

Зато вторая картина, портрет кардинала Г. Бентивольо (ок. 1623), хранится в галерее Питти во Флоренции и считается одним из самых лучших портретов, созданных Ван Дейком к тому времени. Кардинал сидит в кресле, одетый в алое парадное шелковое платье, украшенное белоснежными кружевами тонкой работы. Картина производила сильное впечатление на зрителей. Вот, например, как воспринял ее английский живописец Д. Ричардсон: «Я никогда не видел ничего подобного. Я любовался картиной два часа и еще раз двадцать приходил смотреть ее снова. Кардинал сидит в кресле, опершись левым локтем на подлокотник, а руки его (изящнейшие и прекраснейшие на свете), небрежно опущенные на колени, естественно и непринужденно поправляют стихарь, выписанный тщательнейшим образом, но нисколько не разрушающий общую гармонию. Лицо его выражает силу, далеко превосходящую все, что я видел, но в то же время мудрость и твердость, не уступающие рафаэлевским, хотя гораздо более языческие».

Далее он сравнивает композиционные решения Рафаэля и Ван Дейка и склоняется в пользу последнего. В заключение он пишет о цветовой гамме картины Ван Дейка: «…колорит у него – доподлинные плоть и кровь, свет и прозрачность… Алые тона теплы и ярки, но тем не менее положены так удачно, что лишь еще больше выделяют голову».

В Риме Ван Дейк познакомился с английским дворянином Джорджем Гейджем и написал его портрет (Национальная галерея, Лондон). Впоследствии Гейдж был назначен агентом по закупке произведений искусства для королевской коллекции, но, видимо, он и раньше интересовался картинами, статуями и другими предметами искусства: Ван Дейк изобразил его рассматривающим статую. Одной рукой Гейдж опирается на парапет, украшенный каменным изображением головы овна в навершии геральдического поля (фамильный герб Гейджев). Благодаря этой детали не остается никаких сомнений в том, кто изображен на портрете.