Гонка по пустыне продолжалась ещё больше недели. В последнем оазисе на пути к горам Таиса решила ненадолго остановиться – дать отдых людям и верблюдам. Эти выносливые животные тоже устали, ведь они несли, кроме всадников, ещё и припасы. Бешеная скачка по пустыне их тоже вымотала, несколько из них пало и умирающих животных безжалостно бросали. Но пополненное поголовье вьючных животных позволяло если не оторваться от погони, то держаться от неё на расстоянии хотя бы одного перехода, всё-таки преследователи были не простыми воинами, а халифской гвардией!

– Похоже, за нас взялись всерьёз, – заметил Кирмон и, глянув в сторону Изабэль, предположил: – Неужели из-за неё?

– Не только, я же говорила – наследила я знатно. Халиф хочет меня сварить в кипящем масле. Да и вас всех тоже, – ответила тогда Таиса, Она ехала впереди отряда на одном верблюде со своей ученицей, а на ещё одном ехали принцесса с графиней, стараясь не отставать от Таисы. Понимая, что сами они не смогут как следует управлять своим двугорбым, его повод был привязан к верблюду Ронкса, державшегося рядом с командиром. На весь отряд верблюдов хватало, но Таиса решила, что лёгкие девушки вполне сопоставимы по весу с рейнджером и тем грузом, что кроме него несёт верблюд. К тому же маленькие девушки вполне могут уместиться вдвоём между мохнатыми горбами.

Отдых в оазисе был недолгим, можно сказать – его вообще не было. Таиса, снова уставшая после изнуряющих переходов, поисков колодцев и поднятия в них воды, не заметила приближение погони, её почувствовала Илонна и сообщила об этом своей наставнице. Но ещё очень неопытная волшебница почувствовала опасность слишком поздно. Пришлось срочно уходить. Таиса понимала, что впереди, до самых гор, уже только пустыня и отдохнуть не удастся, тем более имея на хвосте солдат халифской гвардии. У тех, в отличие от рейнджеров, было по три верблюда, причём не обычных, а более выносливых и быстрых. Уходили из оазиса в большой спешке, благо, припасы были уже загружены. Но отойдя всего на несколько миль, Таиса и её спутники увидели погоню. Большой отряд, примерно в полтысячи сабель, быстро нагонял беглецов. Вот тогда-то Таиса и подняла бурю. Внешне это заметно не было, она просто сидела, закрыв глаза, поддерживаемая Илонной. А девушка, которая уже научилась видеть проявления магии, только закусила губу – её наставница делала то, что категорически запрещала ученице. Таиса опустошала свой резерв, если бы она была человеком, то наверняка погибла бы, её спасло только то, что она им не была. У существ, подобных Таисе, резерв гораздо больше, к тому же она умела его рационально распределять. А песчаная буря, неожиданно возникшая за последними верблюдами отряда Таисы, отсекла преследователей. Буря бушевала три дня, давая время рейнджерам и их спутницам уйти как можно дальше.

Но теперь, когда до гор оставался один переход, погоня снова настигала. Понимая, что на этот раз поднять полноценную песчаную бурю сил не хватит, Таиса, решившись на отчаянный шаг, обратилась к Кирмону:

– Ларри, дальше отряд поведёшь ты, я постараюсь задержать…

– Я с тобой! – решительно заявила Илонна.

– Нас будут защищать девушки! Они останутся нас прикрывать, а мы будем улепётывать! – скривившись, заявил Кирмон прислушивающемуся к этому разговору Ронксу. Тот скривился ещё больше, чем командир:

– Мы останемся здесь, а они пускай едут!

– А кто будет сопровождать принцессу? – сделав над собой усилие, чтоб не показать слабость и стараясь грозно выглядеть, произнесла Таиса.

– Вы Талиас… Таиса! – решительно произнёс Кирмон.

– Тогда сделаем так, – твердо начала Таиса и закашлялась, переведя дух, продолжила: – Вы, Ларри, едете с принцессой. Не спорьте! Вы служили в Хунду и сможете вывести принцессу к Тарбею, возьмите с собой десяток рейнджеров… Я сказала – не спорьте!.. Со мной пойдёт Ронкс и второй десяток рейнджеров. Постараемся задержать погоню ружейным огнём. Гарри, отберите людей и учтите…

– Я всё понимаю, командир! – решительно кивнул Ронкс. – Пойдут добровольцы!

– Таиса, я останусь с тобой! – не менее решительно, чем лейтенант рейнджеров, сказала Илонна. Таиса внимательно посмотрела на девушку и, увидев, что та от своего решения не отступится, кивнула:

– Хорошо, но будешь делать только то, что я скажу!

Таиса расположила засаду на пути погони. Верблюдов отогнали, так чтобы в будущей перестрелке их не задела шальная пуля, но при этом, в случае отступления, до них можно было быстро добраться. А рейнджеры, по приказу Таисы, встали для стрельбы с колена.

– Не лучше ли будет залечь? – предложил Ронкс. – Тут же всё открыто, они нас издалека увидят…

– Гарри, даже если рейнджеры залягут, их всё равно будет видно, к тому же я не хочу далеко отгонять верблюдов, а их-то мы никак не спрячем, – ответила Таиса, несмотря на безвыходность ситуации, она не хотела терять возможности отхода. Может, кого-то и удастся спасти.

– Но как же… – пытался возразить Ронкс.

– Я вам говорю – не увидят, – тихо ответила Таиса, окружающим показалось, что предыдущий разговор отнял у неё последние силы. А она просто сосредоточилась, чтоб наиболее рационально использовать тот малый резерв, что у неё оставался.

Гвардейцы халифа быстро приближались. Но двигались так, будто не видели рейнджеров, вставших на одно колено и целившихся из ружей. Второе ружье и четыре пистолета лежали рядом. По настоянию Таисы те рейнджеры, которые ушли с принцессой, отдали своё оружие товарищам. Таиса сказала, что надо будет сделать как можно больше выстрелов, возможно, перезаряжать оружие будет некогда. Когда до преследователей оставалось чуть больше тридцати шагов, Таиса скомандовала:

– Огонь!

Первый выстрел прогремел дружным залпом, а потом беглый огонь рейнджеров выбивал халифских солдат, едущих впереди. Верблюды, которые потеряли седоков и те, что были запасными у убитых, не должны были свернуть в сторону от намеченного пути, должны были по инерции пробежать ещё какое-то расстояние, тем более что сзади их подпирали верблюды остальных карберийцев. Но они резко затормозили и начали в панике разбегаться в стороны, некоторые повернули назад, внося сумятицу в ряды всего отряда преследователей. В этом не было ничего странного – они увидели песчаного льва, собравшегося напасть. А вот люди не видели ничего, как и не видели стрелявших в них рейнджеров. Только барханы песка впереди – вот что видели гвардейцы халифа. Но надо отдать им должное, их растерянность была недолгой, всё-таки это было элитное подразделение армии халифа – его гвардия. Не видя противника, гвардейцы открыли ответный огонь, правильно определив направление, откуда в них стреляли. Таиса поняла, что засада не удалась – халифские гвардейцы, пользуясь своим численным превосходством, просто задавят рейнджеров ответным огнём, даже не видя их. Хоть карберийцы и понесли потери, у них было убито шестьдесят два человека, но и четыре рейнджера были убиты и ещё двое ранены. Таиса поняла, что проиграла, она надеялась, что эта безумная засада даст остальным беглецам время и Кирмон сможет остатки отряда увести в горы. А там попытается оторваться от погони. Конечно, она сама сумеет спастись и попытается спасти Илонну, но Ронкс и остальные – обречены.