– Командир Логов, я должен сообщить вам не очень приятную новость: в ближайшее время мы не сможем снять вашу команду с корабля и доставить на Землю. Управление щитом безопасности Земли осуществляется Лунной базой, работающей в автоматическом режиме. Регулярно, по заранее спланированному графику, базу посещают контролеры, которые проводят проверку действующих систем и вводят необходимые коррективы в программу базы. Они же закладывают данные об очередном посещении базы – дату и кодовый сигнал следующего корабля инспекции. Только этот корабль может проникнуть сквозь оборонительный контур, любой другой будет незамедлительно уничтожен. Очередной полет к Лунной базе управления состоится примерно через семь лет. Вы понимаете меня, командир Логов?

– Я понимаю, что вы предлагаете нам подождать еще семь лет?

– Насколько я понял из вашего доклада, системы жизнеобеспечения вашего корабля функционируют нормально, все люди здоровы. Мы же, со своей стороны, постараемся по возможности облегчить вам это вынужденное ожидание. Уже сейчас рассматривается вопрос о создании ретрансляционной станции с системой кодирования изображения, действующей на вашем корабле. Вы будете принимать передачи с Земли, мы сможем не только разговаривать, но и видеть друг друга…

– У меня нет ни малейшего желания видеть ваше лицо, генерал.

– Командир Логов!

– Да, генерал Грейс?

– Вы считаете возможным для себя говорить дерзости старшему по званию?

– А что вы, генерал, говорите людям, которые вернулись домой, проделав путь, длиннее которого ни у кого не было; которые вернулись, хотя уже почти потеряли надежду на возвращение? Вы считаете возможным оставить их за порогом и сказать: «Подождите-ка лет эдак семь. Извините, но в данный момент мы не имеем возможности принять вас»?

– Командир Логов, я объяснил вам ситуацию, и точно в таком же виде вам следует донести ее до всего личного состава вашего корабля.

– Не потребуется. Наш разговор транслируется на весь корабль. Я решил дать людям возможность получить информацию из первоисточника.

– Вы нарушили установленный порядок, Логов!

– И что дальше? Какое взыскание вы на меня наложите?

Не найдя что ответить, Грейс обратил взгляд к залу, ища там поддержку.

– Поймите, генерал, за семь лет полета мы разучились делиться на командный состав, подчиненных и пассажиров. Только благодаря этому мы и остались живы. И я остаюсь командиром корабля не потому, что когда-то меня назначили на эту должность, а только по той причине, что люди мне доверяют. И это не позволяет мне обманывать их. Поэтому вот что я вам скажу, генерал: мы не станем дожидаться, пока вы соизволите открыть перед нами дверь. Люди устали. К счастью, у нас нет больных, но среди нас есть женщины и дети.

– Дети? Откуда на корабле дети?

– А вы не знаете, откуда берутся дети? Не знаю, как там у вас внизу, а у нас на корабле подобное явление – не редкость. У нас есть все необходимое для жизни, но мы больше не можем ждать. Пробовали вы когда-нибудь семь лет просидеть в закупоренном наглухо помещении? Прежде всего это трудно психологически. Невыносимо изо дня в день видеть одни и те же стены, освещенные одинаково ровным по всем направлениям светом, ходить все время одной и той же дорогой, зная, как родную, каждую клепку на двери, каждую царапину на обшивке. А как бы вам понравилось меню, расписанное на годы вперед? Порою начинает казаться, что корабль сжимается; коридоры становятся уже, комнаты меньше, меньше, меньше; стены сдвигаются, и ты уже почти физически ощущаешь, как они сдавливают твое тело; кажется, что уже не хватает воздуха, что тебе осталось сделать только два-три вздоха, а потом… В такие минуты хочется закрыть глаза и орать во весь голос; возникает желание бежать, бежать куда угодно, лишь бы там не было ни стен, ни потолков… Мы выжили только потому, что очень хотели вернуться. Но оказалось, что мы попали не туда. Наверное, где-то в дороге сбились с пути. Мы не останемся здесь, я не могу заставить людей ждать еще семь лет неизвестно чего. Мы улетаем на Марс.

– Вы хотите дождаться назначенного срока на Марсе?

– Нет, мы собираемся остаться там навсегда. Может быть, Марс сможет стать новой родиной для нас и наших детей.

– Но вы не сможете выжить на Марсе без помощи с Земли.

– Мы очень постараемся. Надеюсь, с находящимися на орбите кораблями материального обеспечения восьмой марсианской экспедиции ничего не случилось, и мы сможем воспользоваться тем, что Земля когда-то подарила нам от щедрот своих. А всему вашему Объединенному штабу и вам лично, генерал, я могу только пожелать, чтобы в один прекрасный день весь этот металлический лом с орбиты свалился на ваши головы.

– Командир Логов!

– Конец связи!

Генерал Грейс машинально глянул на часы и перевел взгляд в зал. Все те же каменно невозмутимые лица.

– Какие будут мнения?

Сигнал «Форварда-22» последний раз мигнул на самом краю обзорного экрана и навсегда пропал.

Откинувшись на спинку кресла, Бермер привычно окинул взглядом схему расположения боевых систем щита безопасности Земли. Маневренность спутника-дефендера «Ураган-73», на который Бермер обратил внимание еще в начале смены, была восстановлена. Восьмипушечный «Лазер» и мультисистемный перехватчик «Разрушитель», прикрывавшие пробел, временно возникший в контуре обороны, вернулись на свои парковочные орбиты. Покою и безопасности Земли, как и прежде, ничто не угрожало.

Межпланетная станция-маяк М-105 работала в автоматическом режиме.

Курсант Сергей Кторов сидел в кресле дежурного, лениво листал цикл лекций по теории космонавтики и одновременно вел долгий, давно уже наскучивший ему диспут с базовым компьютером станции ИНДЕКС, возникший из ничего и длящийся уже третьи сутки. Сергей пытался убедить компьютер в том, что тот и сам, без присутствия человека, прекрасно справился бы с контролем за работой станции. Компьютер вяло возражал, приводя как доказательство то, что иногда проигрывает людям в трехмерные шахматы.

– Но ты же не шахматный Король, чтобы всегда выигрывать.

– Да, но и людей никто специально не программировал для игры в шахматы.

Один раз за время беседы ИНДЕКС принял информацию с тяжелого транспортного планетолета «Урал», проследовавшего по трассе Титан – Земля. Сергей был уверен, что все «Уралы» уже лет пять как списаны в утиль, но ИНДЕКС, сверившись со справочником космофлота, подтвердил, что из десяти выпущенных в свое время ТТП типа «Урал» один, говоря языком космолетчиков, все еще оставался «на плаву».

Космические маяки, по мнению курсантов Звездной академии, для того и существовали, чтобы портить им жизнь. Руководство академии придерживалось, по-видимому, иного мнения, и потому каждый курсант, окончивший третий курс, должен был перед сдачей экзаменов провести месячное дежурство на маяке.