– Так ягоды же еще… – пригорюнился паренек.

– А для ягод рановато сейчас. Вон, посмотри, черника еще совсем зеленая.

– И что тогда делать? – держась за березу, стал подниматься Пистолетец.

– Если решили дальше не бежать, то переждем здесь какое-то время, и надо возвращаться к реке. А то мы тут сами чьим-нибудь обедом станем.

– К реке?! – в один голос воскликнули оба лузянина. А старший из них закончил: – Там же эти… Камусин с Мартыном… и все остальные.

– По-вашему, им больше заняться нечем, как у реки загорать, нас дожидаясь? И я вовсе не предлагаю возвращаться на то же место.

– А плот?! – вновь одновременно подали голос Пистолетец и Сашок.

– Про плот можно забыть. Вряд ли нам его по доброте душевной оставили. Наверняка со злости раскатали по бревнышку. А уж пожитки наши точно забрали, и гадать нечего.

– Зачем нам тогда река? – спросил недоумевающий паренек.

– А затем, что мы вроде бы в Устюг собрались, нет? И как, по-вашему, мы иначе к нему дорогу найдем? Вот так по лесу напрямки почешем? А точное направление кто-нибудь из вас знает? А сколько тут голодного зверья, не догадываетесь?

Сашок и Пистолетец невольно начали озираться.

– А река нас по-любому куда нужно выведет, – продолжил мутант. – Возможно, еще и посудину какую найдем – лодку там или плот. Сомнительно, конечно, но вдруг. А даже если и не найдем, то доберемся по берегу. Опять же, вода рядом – и напиться можно, и если твари какие нападут – в реку нырнуть, плавать-то не всякий зверь любит. И рыбу можем попытаться поймать – вон, хоть из рубашек бредень сделаем. Так что в любом случае нужно возвращаться к реке.

– Но кушать-то сейчас хочется… – пригорюнился Пистолетец.

– Ладно, тогда сидите здесь, я грибы поищу, пока дождь не начался.

– Давайте все вместе поищем, – сказал Сашок. – Ну или Пистолетец пусть отдыхает, а мы с тобой побродим вокруг.

– Ага, а потом я тебя вместо грибов искать стану! – оскалился Глеб. – Нет уж, сидите оба. Я быстро. До дождя бы только успеть.

– Я пока костер тогда разведу, – снова полез в карман за кремнем парень.

– Никакого костра! – свирепо зыркнул на него мутант. – Ты что, хочешь Макусину сигнал подать: «Сюда! Мы здесь!»?

– А как же тогда грибы жарить?…

– А никак. Сырыми съедим, ничего с нами не сделается, – сказал Глеб и усмехнулся: – Мы же мутанты.

Сашок испуганно заморгал.

– Мы ведь по-разному мутировали… Вдруг кому-то сырые грибы не пойдут и он… того?…

– Вот и хорошо, – снова осклабился Глеб. – Свежее мясо появится.

Пособирать грибы ему так и не удалось. Впрочем, дождь тоже не состоялся. Правда, сначала то, что вскоре случилось, приняли именно за него.

– О! По руке что-то мшякнуло! – поднес к глазам рукав Пистолетец.

– А меня по спине, – поежился Сашок.

– Дождь, что еще-то? – вновь запрокинул голову к небу мутант. – Первые капли.

– Ой-ой! – схватившись за голову, забегал вокруг березы старший лузянин. – Это не пакли!

– Ты чего? – недоуменно уставился на него Глеб. – Уже и дождя боишься?

– Это не дождь, не дождь!!! – взвыл Пистолетец, отчаянно молотя ладонями по плеши. – Это совы!

– Кто?!.. – ошарашенно заморгал мутант. – Какие совы? Ты точно сбрендил, приятель. Они по-твоему, что, невидимки? Мутация такая?

– Не совы, нет, шпа-а-аалы!!! – продолжал вопить лузянин, который от страха забыл и перепутал не только буквы, но и слова вообще. – Которые мед даю-ю-уут!!! Или не дают, но тоже лопосатые-е-ее!!!

– Пчелы, что ли? – догадался Глеб. – Так я их тоже не вижу…

Однако не успел он это сказать, как не увидел, но четко услышал то, от чего под шерстью у него явственно заползали мурашки. Сверху доносился быстро нарастающий гул.

– Ай! – шлепнул себя по лбу Сашок. – Ай-яй-яй! Больно!

Тут ударило и по тыльной стороне ладони Глеба. В следующее мгновение и без того ноющую от ожогов руку пронзило острой болью. Мутант инстинктивно хлопнул по ней второй ладонью. Под ней что-то хрустнуло. Глеб посмотрел на руку. На ладони лежал раздавленный темно-серый комочек с вытекающей изнутри белесой слизью. Он поднес руку к глазам. Нет, Пистолетец определенно ошибся. То, что Глеб сумел разглядеть, оказалось вовсе не пчелой. И не осой. И даже не было полосатым. Даже к отряду насекомых это довольно большое – с ноготь величиной – существо он бы отнести не осмелился, поскольку у того было не шесть, а восемь лапок. Летающие пауки?… Крыльев Глеб разглядеть не сумел – видимо те складывались на спине псевдонасекомого, как у жуков. Зато из его безглазой головы выпирали жвала, очень похожие на маленькие зазубренные клешни.

Между тем руку начало жечь, и ничуть не слабее, чем совсем недавно огнем. А потом в нее снова стукнуло. И во вторую. И в голову, в лоб, в спину, плечи… Дождь все-таки начался. Только состоял он, к ужасу несчастных беглецов, вовсе не из водяных капель.

Теперь уже вопили, прыгая и размахивая руками, все, включая самого Глеба. Однако он все же сумел заметить, что больше всех достается Сашку. Парня уже просто не было видно – псевдопауки настолько облепили несчастного, что вместо человека между деревьями метался темный бесформенный ком.

Жуткая картина заставила Глеба опомниться.

– Все быстро под елку! – закричал мутант. – Вон у той ветки до самой земли, забирайтесь под них!

Но услышал его только старший лузянин. Он тут же ринулся к растущей поблизости разлапистой ели. Глеб же подскочил к окутанному микромутантами Сашку, сгреб его в охапку и потащил вслед за Пистолетцем. Забравшись ползком под колючие ветви, беглецы принялись судорожно себя охлопывать, давя и сбрасывая кусачих тварей. Паренек этого делать не мог – от страха и боли он впал в ступор, даже не кричал больше, – и Глебу пришлось потрудиться за двоих.

Ель, казалось, ожила. Она басовито гудела, а ее густые ветки тряслись и прогибались. Стало совсем темно – несметные полчища летающих микромутантов облепили, похоже, все дерево. Разумеется, пробирались они и внутрь «убежища», продолжая безжалостно кусать укрывшихся там приятелей. Было совершенно ясно, что, спрятавшись под ель, друзья лишь чуть оттянули неизбежное.

«Вот и все, – обреченно подумал Глеб. – Мы погибли. Нас сожрут не медведи и волки, а всего лишь какие-то слепые зубастые блохи… Сожрут заживо, полностью, очистят до костей».

Наверняка о том же подумали и остальные. Во всяком случае, Пистолетец перестал вдруг шлепать по щекам и лысине, повернулся к мутанту и очень серьезно, перестав путать слова и буквы, сказал:

– Глеб, послушай. Перед тем как мы умрем, я должен сказать тебе что-то очень важное.

Мутант от неожиданности забыл на пару мгновений об опасности. Но тут пришел в себя и зарыдал в голос Сашок: