– Только для настоящей таинственной принцессы остался последний штрих.

– Да, маска. Где она?

– Вот, держи. И не только маска, диадема тоже нужна.

– Джесс, я надеюсь, это не настоящие бриллианты? – спросила я, рассматривая украшение, камни которого сверкали на свету тысячами огней.

– Ничего не знаю, – рассмеялась подруга. – Надевай!

– А если я потеряю её?

– Мелани, надевай и не сопротивляйся.

– Девочки, вы готовы? – послышался с первого этажа мужской голос. – Нам пора ехать!

– Идём, пап!

– Спасибо тебе, Джесс, – искренне поблагодарила я подругу, на минутку тепло приобняв её.

– Всё потом! Побежали вниз скорее.

Через полчаса машина папы Джессики доставила нас прямо к воротам празднично украшенного колледжа. Над главным входом красовался огромный плакат с надписью «Поздравляем выпускников 2030 года!».

– Хорошего вечера, девочки! – пожелал нам на прощание папа Джессики.

– Спасибо! – хором ответили мы.

– Надеваем маски, – сказала я.

– Ну что, пошли?

– Идём! – кивнула я и вышла из машины.

Мы с Джессикой прошли сквозь небольшой сад при колледже прямо к главному входу, где нас уже встречали учителя.

– Добро пожаловать! Ваши приглашения, пожалуйста! – обратился к нам высокий мужчина.

– Мистер Браун, прекрасный смокинг, – улыбнулась Джессика.

– Спасибо вам, мисс, но сегодня я не мистер Браун, а просто человек в чёрной маске. Проходите, девушки. И хорошо вам отдохнуть.

– Спасибо вам, таинственный незнакомец, – поблагодарила я, и мы вошли в главный зал колледжа.

– Вау! Отличная вечеринка! – не скрывала восторга Джессика.

– Пошли к нашим! Где они? – спросила я.

– Вон Мегги и Флор!

– Ага, вижу!

Все девушки на балу были просто великолепны, красота платьев и причёсок не поддавалась описанию. Да и сам колледж сегодня по своему убранству вряд ли уступил бы какому-нибудь дворцу из волшебной сказки.

– Мел, Мел! Скоро будет медленный танец. Как же я хочу потанцевать с Майклом! – нельзя было не заметить, как переживала Джессика.

– Подойди к нему сама! Больше возможности не будет.

– С ума сошла? Не пойду я.

– Джессика!

– Ну что?

– Иди, давай. Не попробуешь – не узнаешь! К тому же это бал-маскарад, он не откажет незнакомке. Сама же мне вчера говорила.

– Ох! Пожелай мне удачи. Пойду хотя бы заговорю с ним.

– Давай. Удачи! – пожелала я ей вслед, видя, что подруга уже направилась к группе парней с нашего факультета.

Вот я и осталась одна. У Джесс, кажется, всё получилось, по крайней мере, они с Майклом улыбаются друг другу. Значит, точно пригласит её на «медляк». А вот и музыка сменилась… Надо переждать этот танец около столов с напитками, всё равно меня никто не пригласит.

– Юная леди, а почему вы уходите?

– А? – я обернулась на голос: позади меня стоял юноша в белоснежном фраке.

– Разрешите пригласить вас, – улыбнулся мне молодой человек в сверкающей светлой маске. Кто это был?

– Прости, я не танцую, – ответила я и отвернулась.

– Но почему же? – не отступал он. – Мне кажется, этому танцу не хватает именно вас, чтобы украсить его.

– Хорошо говоришь. Кто ты? Я тебя знаю?

– Так вы согласны? – его голубые (или это мне показалось?) глаза сверкнули, как только луч прожектора коснулся лица.

Я недоверчиво кивнула и протянула незнакомцу руку. Он нежно взял её и положил себе на плечо.

– Прости, я не умею танцевать, – призналась я.

Молодой человек некрепко обнял меня за талию и вдруг наклонил голову прямо к моему лицу.

– Доверьтесь мне, – тихо произнёс он.

Я не успела даже осознать, как мы уже кружили в танце в центре зала. Для меня вдруг перестали существовать все вокруг, как будто мы были одни – только я и мой незнакомец. Я никогда прежде не танцевала медленных танцев, но мои ноги, словно по волшебству, стали двигаться в такт музыке. Это что, был сон?

– И всё же, с какого ты факультета? Я тебя знаю?

– Юная леди, разве это так важно сейчас?

– Не называй меня так, пожалуйста, смущаешь.

– Хорошо, не буду. Но как же мне вас называть? – спросил он.

– Я Мелани, с медицинского, и давай на «ты».

– Простите, не могу.

– И ты не назовёшься? – удивилась я.

– Я просто принц, ищущий свою принцессу уже очень много лет. Я даже потерял счёт времени, но точно миновал уже не один век.

– Принц?

– Леди, согласитесь ли вы быть моей принцессой на сегодняшний вечер?

– Я?

– Разве не этого хочет каждая принцесса – встретить на балу прекрасного принца и закружиться с ним в танце? Разве не с такими мыслями вы шли сегодня сюда?

– Откуда ты зна… – не успела я задать вопрос, как незнакомец вдруг отодвинулся, взял меня за правую руку и закружил вокруг себя, а затем так же резко подхватил меня и грациозно наклонил почти до пола, что, безусловно, со стороны должно было выглядеть очень красиво.

– Я и не знала, что так умею! – удивилась я совершенно искренне.

– Если ты захочешь что-то уметь, то стоит только пожелать, – улыбнулся незнакомец.

Что он имел в виду? Разве это не то, что говорил нам мистер Ариман? Не может быть! Блондин, голубые глаза, эта фигура… Неужели это Ник? Но этого не может быть… Да и Ник ниже ростом.

– Подожди. Кажется, я тебя знаю. Как ты сюда попал?

– Сквозь времена и столетия пришёл к вам, моя принцесса.

– Так ты…

– Тссс, – он снова прижался ко мне. – Не говорите ничего. Иногда тайны должны оставаться тайнами. Поверьте, принцесса, ещё не пришло время сну стать явью.

– Но…

– Танец заканчивается, давайте насладимся его последними мгновениями.

Дальше всё было словно в сказке. Мы кружились по залу без остановки, но я совершенно не чувствовала усталости. С каждым движением мне казалось, будто я парила над землёй. Волшебный танец, подаривший мне по-настоящему неземные эмоции… Как бы мне хотелось, чтобы он длился как можно дольше! Руки моего принца были такими нежными, а глаза так и манили своей таинственностью. Но это был не Ник, нет! Это был кто-то другой. Но кто же? Видела ли я его раньше? Почему, почему он казался мне таким знакомым?