В то время, как войска Рошамбо и отряды Вашингтона ускоренными маршами продвигались на юг, эскадра де Барраса, в которую входили восемь линейных кораблей, три фрегата и десять транспортов, нагруженных амуницией и боеприпасами, вышла из Род-Айленда и также направилась к Чесапикскому заливу. Пехота и флот из Сан-Доминго, Нью-Йорка и Род-Айленда устремились к точке рандеву.

Генерал Клинтон упустил из виду изменение оперативной обстановки и какое-то время пребывал в уверенности, что американцы и французы заняты Перегруппировкой сил и что их целью по-прежнему является Нью-Йорк. Чтобы окончательно запутать англичан, под Нью-Йорком оставлены заградительные отряды — словно занавес, закрывающий опустевшую сцену. Генерал Корнуоллис продолжает ждать прибытия английской эскадры, которая должна переправить его войска на север, где он собирается соединиться с армией генерала Клинтона. Англичане не сомневается, что весь французский флот группируется к северу от Нью-Йорка. В дело вмешался и случай: адмирала Родни настигла тяжелая болезнь, и, отправляясь в Англию, он приказал Худу идти с четырнадцатью кораблями в Нью-Йорк на соединение с Грейвсом. Худ прошел у берегов Флориды пятью днями раньше адмирала де Грасса.

Чесапик — это огромный залив, скорее даже внутреннее море длиной более трехсот километров, в него впадают реки Джеймс и Йорк. У выхода из залива расположены три большие песчаные банки, оставляющие для прохода крупных судов лишь очень узкое пространство.

Адмирал де Грасс лично командовал высадкой привезенных на его эскадре войск. Полк гусар и роту дю Барруа со “Сципиона” и “Гражданина” на баркасах переправили в Джеймстаун. Они соединились с войсками Лафайета, а Сен-Симон, хотя имел более высокий чин, перешел под его команду.

Фрегаты “Андромаха”, “Сэндвич” и “Дерзкий” взяли под неусыпный контроль устье реки Джеймс, где расположилась генеральная квартира армии союзников. Генерал Корнуоллис оказался полностью отрезан от моря, где патрулировали корабли де Кара и Траверсе. Общими усилиями они захватили шлюпы “Баклан” и “Королева Шарлотта”, один небольшой бриг и отличный двадцатидвухпушечный корвет “Верноподданный” — оставив свой пост старшего помощника на “Цапле”, туда перешел капитаном Огюстен дю Кен. Пользуясь своими превосходными ходовыми качествами, “Цапля” берет призы один за другим. 2 сентября при проливном дожде и сильной ветренности осуществлялось преследование трех неприятельских судов, которые были вынуждены в одиннадцать часов вечера лечь в дрейф. Экипажи с пленных кораблей, которые шли с Ямайки и из Чарлстона на помощь генералу Корнуоллису, отправлены на “Гражданина” и “Святого Духа”, которыми командуют Ти и Шабер; пленным английским офицерам оказаны все полагающиеся почести.

Можно себе представить радость юных флотских офицеров, которых военная фортуна вознесла на капитанский мостик захваченных в сражении кораблей и открыла им путь славы и чести! Среди них был и мичман Огюстен дю Кен де Аонгбрен.

Сражение в Чесапикском заливе

Утром в среду 5 сентября 1781 г. лейтенант де Траверсе на мостике своего высланного в дозор фрегата напряженно вглядывался в горизонт, не в силах побороть какую-то неясную тревогу. Погода превосходная, утренняя дымка рассеялась, на горизонте ясность. Когда склянки отзвонили половину двенадцатого, с “Марсельца” поступил сигнал тревоги. “Я заметил сигнал, подаваемый с корабля господина де Ла Поип-Вертрие, обнаружившего несколько парусов в направлении норд-ост. Взяв курс в море, я увидел паруса. Мои марсовые насчитали двадцать три корабля…”

Обогнув на всех парусах мыс Генри, “Цапля” устремилась к флагманскому “Парижу”. Адмирал надеялся, что это подходит эскадра господина де Барраса, но Траверсе не обнаружил ни одного транспорта, которые должен был конвоировать де Баррас, только военные корабли. Вскоре стал виден и британский флаг; сомнений не оставалось — это эскадра адмирала де Грейвса, пришедшая из Нью-Йорка, это его двадцать кораблей и шесть фрегатов.

Адмирал, своевременно оповещенный о приближении неприятеля, получил возможность быстро принять все необходимые меры. Он приказал отдать швартовы, не дожидаясь тех моряков, которые занимались перевозкой сухопутных частей на берег, а это восемьдесят офицеров и тысяча восемьсот матросов. Нужно опередить англичан и успеть вывести корабли из залива, не дав неприятелю возможность атаковать их на месте стоянки. Ветер дует с моря, поднимается прилив, но три французские эскадры с развернутыми боевыми вымпелами успели пройти узкость. Первой вышла в море “Цапля”. Это единственный фрегат, который адмирал решил бросить в бой, остальные оставлены в заливе.

На мостике “Парижа” возвышается внушительная фигура Франсуа Жозефа де Грасса — он в парадном мундире, грудь опоясана огненно-красной лентой командора ордена св. Людовика. Эскадре отдан приказ “к бою готовьсь”, она перестраивается в боевой порядок. Сражение началось в четыре часа пятнадцать минут. Французы заняли хорошую позицию у выхода из залива, но у англичан было преимущество ветра, которым они, однако, не воспользовались.

Траверсе довелось в этот день вновь увидеть знаменитый трехпалубный “Лондон”, который буквально потряс его во время сражения у Уэссана и битв адмирала де Гишена. Сто десять пушек “Лондона”, которым командует адмирал Грейвс, и сто восемь “Барфлера”, на котором находится адмирал Худ, устроили французам настоящий ад. Первыми вступили в перестрелку эскадры авангарда, подошедшие друг к другу на мушкетный выстрел. С французской стороны авангардом командовал флагман де Бугенвиль на “Августе”, с британской — контр-адмирал Дрейк на “Принцессе”. После сложных маневров с целью отобрать у неприятеля преимущество ветра в бой вступили и главные силы.

Неверно поняв сигналы с флагмана, англичане теряют преимущество, рангоут на их кораблях серьезно поврежден, один корабль затонул.

К вечеру 9 сентября французам удается захватить ветер, но англичане не хотят продолжать сражение. Ночью английская эскадра ушла в открытое море. Адмиралы Грейвс и Худ, обвиняя друг друга в неудаче, оставили берега Виргинии.

Главный итог этого сражения, продолжавшегося пять дней, — то, что англичанам так и не удалось доставить подкрепления генералу Корнуоллису. Победа при Чесапикском заливе серьезно повлияла на исход всей кампании.

Жану Батисту де Траверсе выпала честь участвовать в одном из самых значительных морских сражений между Францией и Британией. По словам английского историка Дженкинса, Чесапикское сражение изменило лицо мира. Адмирал де Грасс проявил в нем огромный флотоводческий талант.

Адмирал Грейвс, как ни отговаривал его Худ, все же решил перед тем, как увести эскадру в Нью-Йорк, доставить генералу Корнуоллису адресованные ему депеши. Двум фрегатам нужно было проникнуть в залив и во что бы то ни стало добраться до Йорка, где сидела в осаде английская армия.