— У нас будут гости к ужину, Элизабет, приготовьте еще один прибор.

— А кто это будет? — живо спросил Лукас.

Ники в напряжении ждала ответа.

— Это будет Луиза, — спокойно ответил Рауль.

Ники уставилась на него. Он что, издевается над ними? Над Ники, над Луизой, над всеми женщинами мира. Сталкивает их и наслаждается фейерверком. А еще говорят что-то о женщинах и их непостоянстве и легкомыслии.

А ведь мужчины не меньше любят кратное увеличение числа поклонниц. Одна неинтересно, а две уже лучше, ведь есть за чем понаблюдать, позабавиться. Обратите внимание на легкий румянец на лице мужчины от удовольствия, когда одна из его женщин подозревает, что она уже не одна в сердце любимого мужчины. Врут мужчины, что не выносят женских истерик. Обожают и жить без них не могут. Истерика — это самый верный способ узнать о своей востребованности. Да мужчина просто расцветает, когда видит, что является предметом вожделения сразу двух женщин! Он начинает тщательнее выбирать парфюм, наконец решается купить новые носки и обязательно напевает по утрам в ванной какую-нибудь дребедень. Одна женщина, увы, не может подвигнуть мужчину на такие подвиги. Но это история об обычных мужчинах, с которыми и имела дело Ники всю жизнь, а Рауль был отдельной главой, и зачем он позвал Луизу, оставалось только догадываться.

Мэгги, как всегда, не дала возможности Ники поломать голову над решением этой задачки.

— Как зачем пригласил? Это же очевидно. Чтобы ты поревновала.

— Что за глупости! — Ники даже покраснела при этой мысли. — Зачем это ему?

— Ники, ты и правда такая наивная или умело играешь? Хотя о чем это я? Конечно, и правда наивная.

— Может, я и наивная, но на этот ужин я не пойду, — твердо заявила Ники.

— Слушай, а давай я пойду вместо тебя? Ну не выгонит же меня Рауль. А ты поезжай и развейся в городе. Наш граф будет в бешенстве. — Мэгги довольно улыбалась, представляя себе лицо Луизы.

К счастью, ужин так и не состоялся. Раулю срочно пришлось уехать по делам, и мир остался в безопасности.

Ну все, пора заканчивать этот спектакль, подумала Ники, набирая номер телефона своего шефа. Прошел месяц, и ей надо было возвращаться, но договор с Раулем, хотя и устный, не позволял ей это сделать. Может быть, я смогу уговорить его отпустить меня пораньше.

— Алло, — послышалось на другом конце провода.

— Здравствуйте, мистер Торн, это Ники.

— Ники, ты в курсе, что уже вчера должна была быть на работе? Откуда ты звонишь, ты в Нью-Йорке? Мне нужно вещи отвезти в химчистку.

— Мистер Торн, я в Португалии. Как раз об этом я и хотела поговорить с вами…

— Что? В какой еще Португалии? Ники, здесь никому невозможно доверить серьезное дело. Вчера отправил Сьюзен в кафе через дорогу за булочками, она плотно пообедала и принесла мне совершенно холодные булочки с сыром. Как ты себе это представляешь?

— Это, безусловно, ужасно, — ответила Ники и подумала, что миллионы людей голодают, а этот самовлюбленный болван возмущается из-за холодных булочек, отправить бы его в Эфиопию на пару недель. — Послушайте, мистер Торн, я вынуждена задержаться здесь, возникли кое-какие обстоятельства…

— Какие еще обстоятельства?

— У моего отца большие проблемы, и я должна остаться еще на два месяца.

— На два месяца?! Ты в своем уме?! Два месяца есть холодные булочки, терпеть глупых Сьюзен, Мэри и прочих, которые ничего не смыслят в том, что мне нужно для комфорта?! Ну нет! Возвращайся немедленно, или можешь оставаться там навсегда.

Раздались короткие гудки. Ники ничего другого и не ожидала. Разве человек, который может заставить тебя среди ночи встать и поехать за ним в аэропорт, потому что рейс отменили, может относиться к тебе по-человечески и войти в твое положение? Конечно нет. Что ж, приступим к плану Б — разговору с Раулем. Этот персонаж почти ничем не отличается от предыдущего, разве что безумно красив и ужасно умен, а в общем — такой же самовлюбленный болван.

Ники постучала в дверь кабинета Рауля.

— Войдите, — послышался его немного хриплый голос.

— Это я, — сказала Ники и робко вошла. Она всегда робела, когда нужно было о чем-то просить начальство.

— Ники, что же вас привело в мое логово? Вы так старательно избегаете моего общества, а тут вдруг сами явились. Наверняка у вас ко мне дело.

— Да, вы угадали, у меня к вам дело. — Ники, не дожидаясь предложения, села в кресло напротив Рауля. — Сегодня я говорила со своим начальником, меня уволят, если я срочно не вернусь в Нью-Йорк. — Сказав это, она замолчала в ожидании ответа.

— И что?

— Что значит — и что? Мне нужно ехать.

— Но вы не можете, у вас передо мной обязательства. Я свои, если помните, выполнил.

— Но ведь я вам совсем не нужна, вы можете найти Лукасу замечательных учителей, мне здесь нечего делать. К тому же я за время пребывания в имении навлекла на свою голову уйму неприятностей и приобрела врагов. Думаю, мое дальнейшее присутствие здесь может привести к возникновению серьезного конфликта, ваше имение может стать еще одной горячей точкой на карте мира.

Нашла чем пугать! Рауль уже привык, что женщины вокруг него постоянно находятся в состоянии войны.

— Вас это не должно волновать, Ники, выполняйте свои непосредственные обязанности. Доброй ночи.

— Доброй ночи, сеньор Винсенте… Мария… де ла… ваше сиятельство. Я не сомневалась, что вы войдете в мое положение.

Ники вышла из кабинета, ее немного трясло — результат нахождения с Раулем на близком расстоянии и вдобавок в замкнутом пространстве.

Не всем людям выпадает счастье, да-да, именно счастье, испытать такое. Два человека приближаются друг к другу, и вдруг одного из них начинает колотить так, словно он наркоман, пришедший к наркодилеру за очередной дозой, — колени подгибаются, вымолвить ничего не может, так как начисто забывает о наличии у себя языка, покрывается холодным потом, а сердце готово выскочить из груди, и это отнюдь не поэтическая метафора, а констатация факта. Вот и Ники решила скорее выйти из кабинета, пока в состоянии комы не упала к ногам Рауля.

Чуть позже, отдышавшись и придя в себя, она подвела некий итог своим мытарствам: итак, я остаюсь в Португалии, теряю работу, возвращаться в Нью-Йорк мне некуда, придется все начинать сначала. Здорово!

Как-то утром Лукас наконец решил, что его няня достойна доверия.

— Ник, хочу с тобой поговорить. Есть минутка? — деловито поинтересовался Лукас, заглянув к Ники в комнату, где она спасалась от палящего солнца в ожидании обеда.

— Конечно, заходи, мой сообщник, для тебя у меня всегда найдется одна минута. Итак, время пошло, — ответила Ники, взглянув на часы и сделав вид, что засекает время.