– Кто?!

Он дуновением ветра преодолел разделявшее нас расстояние. Замер напротив меня, насмешливо улыбаясь. Но я, хорошо его зная, видел, насколько он собран и опасен.

И… хитер.

– Они, может, и не знают точно, но уже догадываются, кем является твоя ученица.

– Я сам в этом до конца не уверен.

– Тебе мало доказательств? – Похоже, сам-то он нисколько в этом не сомневался.

– Доказательств?! Более чем достаточно. – И я грустно улыбнулся. – Только меня не покидает ощущение, что это не она, а я являюсь марионеткой в чьей-то игре.

Ироничное выражение исчезло с лица моего друга. Я давно знал, что этого черноволосого лорда лучше иметь среди своих друзей, чем среди врагов.

– Тех, кто может манипулировать такими силами…

– Я знаю. Но не забываю, что один из возможных игроков является ее предком.

Он неожиданно расслабился, словно скинул с плеч тяжелый груз. Фыркнув, подмигнул. И, хлопнув меня по плечу, направился к выходу. Едва слышно прошептав:

– Я бы на его месте совершенно о другом думал.

Одной короткой фразой сумев и усмирить мой гнев, и вернуть веселое настроение. А когда я представил, кого удалось собрать под одной крышей…

Я догнал его у самой двери, когда его рука уже легла на ручку. Он поднял на меня глаза, и наши взгляды на мгновение встретились.

Чувствую я, что этот день мы запомним надолго.

И Гадриэль в этом со мной полностью согласен.

Он открыл дверь и с поклоном отступил на шаг, пропуская меня вперед и улыбкой помогая настроиться на разговор.

Так мы и шли по коридорам. Сначала я. Следом, сзади и справа, он. Миновав несколько постов охраны и поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, мы подошли к высоким дверям красной гостиной. Названной так за удивительно красивый ковер на полу.

И вновь мой спутник открыл дверь и отступил назад, успев выдохнуть в самое ухо:

– Удачи.

Да, благосклонность этой леди мне не помешает.

Я вошел внутрь, окинув присутствующих быстрым взглядом. Все трое стояли у окна, что-то внимательно рассматривая в парке, окружавшем дом со всех сторон. Если мне не изменяет память, с этой стороны нет ничего примечательного, кроме одной весьма милой беседки, в которой так приятно уединяться в сумерках.

И я, не затрудняя себя излишними приветствиями (все слова, которыми мы должны были обменяться по протоколу, уже были произнесены), подошел к ним. Все же бросив взгляд туда, куда они смотрели.

Зрелище впечатляло. Лера, приподняв подол светлого платья, бегала по траве за весело смеющейся принцессой: ее звонкий голосок доносился даже сюда.

Вот она словно с большим трудом догнала ее, дотронулась рукой до плеча и кинулась прочь. Едва не сбив с ног разбегающихся в разные стороны Сашку и княжича.

– Она хорошая мать.

Теперь понятно, о ком говорил Гадриэль.

– Правитель, с каких это пор светлые эльфы в вашем лице оценивают женщину с такой точки зрения? – Мой голос был спокоен, но сам я таким не был.

– С тех пор, наследник, – он поворачивался медленно, мягко улыбаясь, – как понял, что значат в моей жизни дети.

Не могу ни согласиться, ни опровергнуть этот тезис. Чувства, которые я испытываю к своему младшему брату…

То, что он второй десяток лет проходит обучение в крепости Сармре, доставляет мне огромное удовольствие.

– Мне кажется, наша встреча была посвящена несколько иной теме. – Голос мага вызывает у меня стойкое желание освободить ножны.

А то, что мы равны в искусстве владения оружием, лишь добавит мне наслаждения пролить его кровь.

Увы, пока все еще рано.

– Вино, фрукты? – Я указал на столик, который был сервирован легкими закусками. Только теперь заметив, с каким вниманием следит за мной Каре. Ну у него нюх на сюрпризы развит не хуже, чем у меня.

– Олейор. – Похоже, светлый не только решил взять нить разговора в свои руки, но и определить стиль общения. Что ж, такой поворот событий меня вполне устраивает. – Как давно ты инициировал Леру?

Поторопился он с этим вопросом. Но…

– Около полугода тому назад. – И я подал ему бокал вина, постаравшись при этом не встретиться с ним взглядом.

Не понимаю, почему отец решил, чтобы встречу провел я. Должен знать, что правитель светлых – это не мой уровень.

– Те щиты, которые она выставила против нечисти… – И за что мне такое наказание в виде этого герцога.

– У нее склонность к боевой магии. – Я постарался, чтобы мой голос звучал ровно, несмотря на то что я его перебил.

– Правитель…

– Обойдемся без титулов.

Я, улыбнувшись, кивнул, завидуя другу, который остался за дверью.

– Ксандриэль, почему здесь нет твоего младшего сына? Это связано с клятвой, которую он дал моей ученице?

Прежде чем ответить, он поднял свой бокал, приглашая меня выпить с ним, чем я не преминул воспользоваться, чтобы перевести дух.

С этими хищниками… чувствуешь себя так, будто острие меча уже холодит твою кожу.

Он едва смочил губы и, продолжая улыбаться, ответил так, словно мы говорили о самых обыденных вещах.

– Я знал, что он это сделает. – И слегка приподнял бровь, как бы спрашивая, удовлетворил ли он мое любопытство.

– Видящая?

Опущенные ресницы стали однозначным ответом.

Было о чем задуматься. Официальная версия общения правителя со своей одаренной подданной звучала совершенно иначе. Боюсь, что с этой стороны меня ожидают сплошные сюрпризы.

– Кстати, Олейор, ты не будешь против, если я приму клятву на себя? А своего сына сделаю лишь ее исполнителем? – На его лице вновь была улыбка, но теперь она не выглядела столь безобидной.

Мои мысли помчались галопом. Сбивая друг друга.

Что-то очень серьезное стоит за похищением принцессы. Раз правитель готов связать светлых и темных эльфов через мою подопечную.

Не скажу, что именно об этом мечтает мой отец… Но пока сам Ксадриэль не сделает чего-либо, что освободит его от служения, принц Валиэль будет находиться поблизости от Леры. Фактически под моим полным контролем.

Думай, Олейор. Думай. Что здесь вообще происходит?!

– Хорошо. – Моя улыбка была столь же легка. Но не сомневаюсь, что он догадался, с каким трудом она мне далась. – Я даю разрешение на проведение ритуала.

Надеюсь, за этот союз меня не отправят в длительное изгнание.

– И все-таки, принц… – От этого типа одни только неприятности. Но, к сожалению, лучше он, чем ковен магов в полном составе. – Зачем ты притащил ее в наш мир? – Сама невинность.