хочет избавиться от вас. Мы еще усилим охрану.

— О-о-о… Поняла вас. Благодарю за меры безопасности, я только недавно пообещала папе беречь себя.

— Мы сбережем, не сомневайтесь. И не верьте всему, что обо мне говорит ваш отец.

— Что? — удивилась Валенсия. — Папа никогда не говорил о вас плохо.

— Конечно, как я мог забыть, он же стратег, — пробормотал я.

Пируэт танца на некоторое время развел меня с партнершей, а когда мы снова сблизились, я услышал:

— Вы очень злитесь на него?

— На своего главнокомандующего? А! Вы слышали о нашей ссоре? Не переживайте, мы ругались и сильнее. У обоих прямой характер и довольно упрямый. В отношении армии я часто ему уступаю при решении вопросов.

— А сейчас?

— Сейчас придется уступить ему, — тихо ответил я, смотря в глаза Валенсии. Они, как омут, меня затягивали. — Не переживайте, все будет хорошо. Я позабочусь об этом.

— Спасибо, — тихо ответила девушка, и наш танец завершился.

С сожалением я должен был оставить ее одну, но придет время, совсем скоро, когда мне не придется этого делать.

* * *

Мисс Валенсия Тартар

Вечер оказался очень насыщенным на события и беседы, и сейчас я чувствовала себя усталой и выжатой. Из всех леди, приехавших в гости к его величеству, я первая покинула прием, едва это стало возможным. Хотелось тишины и покоя.

Войдя в комнаты, отведенные мне во дворце, я замерла, смотря на мужчину, сидящего на подоконнике в моей гостиной.

— Ваше величество? — удивленно выдохнула я.

Сейчас на нем были личина и другой костюм, но по наклону головы, манере держаться… Это был он.

— Вы рано ушли с бала, — заметил он, поглядывая на меня.

— Немного утомилась, — пробормотала я. — Вы пришли ко мне, потому что вам что-то нужно?

— Да. Покормите меня.

— Что? — растерялась я.

— Закажите ужин в свои комнаты. И побольше мяса. Мои советники и все эти высокопоставленные гости забывают, что императорам тоже нужно есть.

Мне стало его жаль. Несмотря на его положение, он тоже человек. Многие забывают об этом. К своему стыду, часто забываю и я. Выполнив просьбу мужчины, я присела на диван.

— А как вы справлялись раньше?

— Обычно я сбегал к Эдварду, но сейчас это стало затруднительно. Он много времени проводит с Анной.

— Они… любят друг друга?

— Да, но отношения сложные. Друг медлит с признанием своих чувств и все чего-то ждет. Уже давно мог быть счастливо женат.

— При дворе ходит столько слухов вокруг их отношений, и о мисс Аркури в частности, — как бы между прочим заметила я.

Повезет удовлетворить свое любопытство или нет?

— Хотите спросить, маньяк она или нет? — хитро посмотрел на меня император.

— Анна не убийца, — покачала я головой. — Полагаю, врач, которого повесили, и был истинно виновным.

— Да, — твердо ответил монарх.

Тут нас прервали: принесли еду. Выйдя из комнат, я осторожно приняла поднос, не пуская служанку внутрь. Император набросился на ужин, словно вечность не ел. Мне даже стало неудобно прерывать его и расспрашивать дальше. Но император, жуя и немного комкая слова, сам рассказал ту печальную историю. Детали меня потрясли.

— Тогда я не до конца понимал друга, когда он опасался за жизнь Анны, а сейчас воспринимаю все события иначе. У судьбы специфическое чувство юмора, но мне грех жаловаться. Насчет Анны и Эдварда скажу так: у змейса серьезные намерения.

Никогда бы не подумала, что буду так запросто разговаривать с императором. Просто, буднично, за вечерней трапезой. Необычное ощущение, которое мне очень нравилось. Нельзя мне увлекаться — потом будет больно.

Неожиданно нашу беседу прервал стук в дверь, в коридоре послышались голоса. Кто-то переругивался с охранником. Я в ужасе посмотрела на императора.

— Вас нужно спрятать, — первая мысль, что пришла мне в голову.

— Меня? Зачем?

— У меня не может быть в комнате постороннего мужчины, — прошептала я, в панике осматривая помещение.

— Я могу снять маскировку.

— Его величество тоже не может присутствовать у меня поздно вечером. Мы наедине, — постаралась я донести эту мысль до монарха.

— И что вы планируете сделать?

— Спрятать вас. Лезьте в дальний шкаф.

— Что? Я? В шкаф?!

— Он вполне просторный, — увещевала я императора, подталкивая в сторону массивной мебели.

— Уже сидели в нем? — с иронией спросил его величество.

— Нет. Но другого места, где вы смогли бы поместиться, не имеется.

Вздохнув, правитель полез куда было сказано, а я разгладила складки на платье, переведя дух. И очень вовремя, так как перебранка у входной двери завершилась, и в мою комнату ворвалась Эльвира Этевора. Как же она мне не нравилась — словами не передать.

— Что-то случилось, что вам в столь позднее время понадобилось прийти ко мне? — постаралась насколько только можно вежливо спросить я.

— Ты… Даже думать не смей, поняла меня?! — воскликнула девушка, поправ все приличия.

Выдержка изменила ей уже который раз.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — начала я, но меня перебили.

— Император танцевал с тобой и больше ни с кем. А он мой, только я буду императрицей, — топнула незваная гостья ногой.

Я молчала. А что тут можно сказать? Император сидит у меня в шкафу и слышит этот разговор. Тупиковая ситуация.

— Только удалось избавиться от Анны Ромейн, так теперь ты?

Вот тут я навострила ушки. Несмотря на то, что я знала истинное положение вещей, понимала, что Анна жива и сейчас находится там, где и должна, но пропустить подобное мимо ушей не смогла.

— Так это ты ее убила? — тихо поинтересовалась я.

Эльвира побледнела. — Что ты такое говоришь?

— Сама призналась, что избавилась от нее. Первое убийство тоже твоих рук дело?

— Не смей мне угрожать, — зашипела уже готовая наброситься на меня девушка.

— Ты поздно вечером пришла ко мне в комнату со скандалом, упреками, и, нет сомнений, охранник на входе слышал наш разговор — дверь приоткрыта. Плюс ты не скрывая призналась, что избавилась от Анны. Кто мог убить, если не ты?

— Вот, значит, какой твой план — избавиться от всех конкуренток? Но имей в виду, я тебе не по зубам. У отца есть планы на императора, и никто нам не помешает. Только я могу взойти на трон, и никто более!

Развернувшись, Эльвира быстрым шагом покинула комнату и, хлопнув дверью, оставила меня одну. Я устало опустилась в кресло и прикрыла глаза рукой. Как мне надоел весь этот отбор.

— Какая интересная девушка. Я бы побольше узнал о планах ее отца на мой трон, — заметил его величество сзади, заставив меня вздрогнуть.

Пытаясь выяснить, не убийца ли эта скандалистка, я не осознавала, как ее