Кристин спешилась, настороженно наблюдая, как он широкими шагами направляется к ней. Мрачное выражение лица не предвещало ничего хорошего.

– Где ты была? – злобно спросил он.

– А в чем дело?

– Дело в том, что моя семья в ответе за тебя, и поэтому ты больше шагу со двора не сделаешь без сопровождения! Если не хочешь брать с собой Антонио, я сам найду тебе сопровождающего!

– Спасибо за предложение, я привыкла самостоятельно решать свои проблемы! – сказала Кристин, вздернув подбородок и сжав губы, чтобы не дрожали.

Несколько секунд Рик сверлил ее своими черными глазами, а потом развернулся и ушел.

– Ты поругалась с Риком? – осторожно поинтересовалась Изабель вечером.

– Да, у нас возникли некоторые разногласия. – Кристин не выдержала и шмыгнула носом.

– Ладно, Кристин, не расстраивайся, – поспешила утешить ее подруга. – Рик бывает просто невыносим, но быстро отходит.

– Конечно, – сказала Кристин, но подумала: только не в этот раз.

И оказалась права.

С этого дня Рик стал еще любезнее с Иреной и холоднее – с Кристин. Но не только ухудшение отношений с Риком беспокоило Кристин. Алекс явно пытался ухаживать за ней, причем с каждым днем изобретал новые предлоги, чтобы начать разговор, и при этом старался застать ее одну.

Ирена же следовала за Риком по пятам, как верный оруженосец за своим господином, ворковала томным голоском и беспрестанно цеплялась за руку Рика, будто ноги отказывались ее держать. Она пошла с ним даже в коровник, чем поразила всех обитателей ранчо до глубины души.

Кристин видела в этом какую-то злую и роковую иронию. У нее возникло неприятное предчувствие и ощущение, что кузены задумали какую-то рокировку, но это были лишь ничем не доказуемые подозрения. А скорее всего, ничего такого не было и в помине, а у Кристин просто началась паранойя.

Антонио, заметив телодвижения Алекса, стал мрачнее тучи и принялся выведывать у Кристин ускользнувшие от его всевидящего ока аналогичные факты. Не выдержав напряжения пристрастного допроса, Кристин раскололась, правда, сильно смягчив свое повествование. Но даже это смягчение не помогло: недовольное лицо Антонио стало еще мрачнее, а под конец он сурово сжал губы, что было вообще плохим знаком.

– Он пристает к тебе! Это так оставлять нельзя, я скажу Рику!

– Пожалуйста, не нужно! – взмолилась Кристин. – Мы и так не ладим в последнее время, а тут еще и это…

– Ну хорошо, – нехотя согласился Антонио. – Тогда предлагаю альтернативу: держись меня или Изабель.

– Столько хлопот! Может, мне лучше уехать? – жалобно сказала Кристин.

– Даже не думай! Не позволяй Алексу испортить тебе эти каникулы.

Я уже позволила это Рику, так что мне терять нечего, подумала Кристин.

– Хорошо. Скоро дойдет до того, что я одна не смогу даже шага сделать по территории ранчо, – мрачно пошутила она.

В этот же день Кристин увидела, как Антонио что-то говорит Алексу. У верного стража ее интересов было непроницаемое лицо, но Кристин догадалась о содержании разговора. Потом она увидела, что Алекс усмехнулся и ушел, и после этого разговора Кристин два дня вообще не видела Алекса.

Но оказалось, что Кристин успокоилась слишком рано. Ровно через три дня она и Антонио как всегда собрались утром на прогулку. Они уже оседлали лошадей, как вдруг одному из рабочих срочно потребовалась помощь Антонио. Ласточка была не в настроении и плохо слушалась, нервно вытанцовывая и дергая повод.

– Давай, я пока поеду, а ты меня догонишь, – предложила Кристин, и Антонио нехотя согласился.

Она успела отъехать на довольно значительное расстояние, прежде чем обнаружила догоняющего ее всадника. Но это был не Антонио.

– Привет, Кристин.

– Здравствуйте, сеньор Мендес.

– Ты неисправима, – легко попенял он.

– Зачем вы отправились за мной? – спросила она, проигнорировав его игривый тон.

Алекс и не думал доказывать, что эта встреча случайна.

– Я уже говорил, что опасно совершать одиночные прогулки. Мало ли что…

– Действительно, – холодно отозвалась она, намекая на его присутствие. – Но я вовсе не одна. Сейчас ко мне присоединится Антонио.

– Ах да, Антонио… Вы всегда вместе, как сиамские близнецы.

– Вам что за дело?

– Разве я заслуживаю подобной грубости? Кажется, я не делал ничего плохого тебе, Кристин.

Она невольно смутилась.

– Да, но…

– Я знаю, почему ты так ко мне относишься.

– Правда? – Поневоле в ней проснулось любопытство.

– Ты считаешь меня легкомысленным и безответственным. Наверняка постаралась Изабель, верно?

Кристин, как ни старалась, не смогла скрыть смущение.

– А это не так? – ничего не подтверждая и не опровергая, поинтересовалась она.

– Иногда эта характеристика была довольно справедливой, – неожиданно сказал Алекс, и глаза Кристин изумленно распахнулись. Она не ожидала подобного признания. – Но сейчас все по-другому.

– Сейчас? – переспросила она.

– Кристин, не стану скрывать, что ты очень нравишься мне. У меня самые серьезные намерения.

– Зачем вы мне это говорите?

– Затем, что мы нужны друг другу, Кристин. Я видел, как ты смотрела на Рика, но он слишком эгоистичен и груб, недостоин тебя. Он причинит тебе боль. Будь со мной, Кристин, и я сделаю для тебя все, что пожелаешь. Я буду таким, каким ты захочешь меня видеть…

Кристин молчала, но не потому, что соглашалась с Алексом. А потому что ее привели в шок слова, касающиеся Рика, и то, что Алекс все заметил и правильно истолковал. И теперь он предлагает себя в качестве утешительного приза!

Она инстинктивно чувствовала какой-то подвох, какую-то преувеличенность. Алекс вел игру, о правилах которой она только смутно догадывалась. Ее вынужденная изоляция сыграла с ней злую шутку – в некоторых вопросах Кристин была совершенно несведуща. Например, по части подобных признаний!

– Думаю, мне пора возвращаться, – пробормотала она.

– Кристин, перестань, ты ведешь себя как пугливая птичка. Давай просто прогуляемся и поговорим.

Алекс сделал движение, словно хотел схватить ее лошадь за уздечку, и Кристин невольно рванула повод. Ласточка всхрапнула и боком подалась от лошади Алекса.

– Ты самая настоящая дикарка, – усмехнувшись, сказал он. – Когда я вижу тебя на лошади, то вспоминаю все эти мифы про неистовых амазонок. Твои волосы как огонь, а глаза – словно зеленый омут, в котором можно утонуть…

– Вы не должны говорить мне таких слов, – пролепетала Кристин.