Существа явно охотились. Они бежали полукругом, слаженно загоняя стайку мелких пушистых зверьков на своих собратьев, затаившихся в кустах. Разглядеть добычу толком не удалось. А вот охотники попали в кадр во всей красе – поджарые, грациозные, хищные.

Поразительно похожие на кис.

Вот один из хищников рванулся из засады – и в прыжке сбил мелкого пушистого зверя, рванул за горло, брызнула кровь.

– Какая мерзость! – воскликнул Криди, глядя на охотящихся зверей. – Но если их вымыть, причесать и одеть…

– Не замечала, чтобы ты любил мыться, – сказала Анге.

Криди заворчал, потом неохотно сказал:

– Я не люблю. Но моюсь.

Они обернулись на своих пассажиров, занявших кресла во втором ряду. Те были и смущены, и напуганы одновременно. На экран они смотрели со страхом и отвращением.

– Сам в негодовании! – произнес Криди, тыча когтем в экран, на котором застыла поднятая к небу оскаленная и окровавленная морда. – Дикари!

– Криди… – Анге положила руку ему на плечо.

– А что я? Я ничего такого не говорю! Я даже зубы стараюсь не показывать…

– Криди!

Кот уставился на мигающий индикатор. И, зарычав, заложил вираж. Катер понесся к поверхности, охотящаяся стая разбежалась врассыпную.

– С корабля?

– Не знаю! – Криди уже вел катер на посадку.

Аборигены за спиной явно занервничали.

– Радар! – Анге мучительно размышляла, как бы объяснить аборигенам происходящее. Не придумала ничего лучшего, как сложить ладони вместе и покачать ими в разные стороны, произнося: – Пиу! Пиу! Пиу-пиу-пиу!

Аборигены посмотрели друг на друга, потом Ян тряхнул гривой и энергично затараторил:

– Биу-биу-биу!

А потом ткнул пальцем в точку на карте, отмечающую (вероятно) военный объект.

– Криди, это их военные! – сказала Анге.

Катер выбросил столб пламени – Криди тратил драгоценное горючее на вертикальную посадку.

– Уже понял!

– У них ведь могут быть ракеты?

– Даже не сомневайся!

Катер тяжело опустился, посыпались какие-то плохо закрепленные вещи, у Анге клацнули челюсти.

– Засекли?

Криди молчал, глядя на индикатор. Тот не светился.

– Не знаю. Вряд ли. Мы были искоркой на самой границе зоны контроля. Могли посчитать артефактом. Не думаю, что у них хорошие радары, до базы было всего-то тридцать килоглан, когда мы зафиксировали сигнал.

– И что теперь? – спросила Анге.

– Двум одиноким инопланетянам, один из которых, к тому же, похож на местного хищника, вызывающего у аборигенов панический страх, не стоит лезть в военный лагерь, – торжественно сказал Криди. – К тому же, в условиях идущей на планете ядерной войны.

Анге кивнула.

– Мы им помогли, доставили до очага цивилизации, – продолжал кот. – Возможно, их дети там.

– А себе мы помогли? – спросила Анге негромко.

– Увы, – Криди помолчал. – Ладно. Будет правильно посоветоваться с ними. Трудно, но правильно.

Он отключил двигатели, тихий гул работающей на холостом ходу турбины стих. Криди отстегнулся, достал планшет, сел лицом к аборигенам. Те оживились.

– Да-да, – пробормотал Криди. – Снова настало время мультиков и пантомимы… Добро пожаловать в наш детский сад.

* * *

«Твен» вошел в гиперканал полтора часа назад, вошел штатно, без всяких проблем, и в рубке сейчас оставались лишь Горчаков – освежавший в памяти данные по системе Соргоса, навигатор – кажется, Алекс любовался проложенной траекторией и не хотел покидать рубку, Мегер, считавшая правильным контролировать полет по мере возможности, и оружейник, знакомящийся со своими новыми инструментами.

Лицо у Гюнтера Вальца было, как у ребенка, которого перед Рождеством пустили в кондитерскую лавку, совмещенную с магазином игрушек, и сказали: «Теперь это все твое».

Он напрочь забыл жаловаться на руку, где зудела регенерировавшая кожа, сокрушаться о своей низкой квалификации и ругать земных конструкторов, пренебрегающих полноценными «особыми системами» корабля.

Основания сиять и улыбаться у него были.

Четыре обещанных Примой «оружейных модуля» пристыковались к «Твену» за полчаса до отлета. К понятному негодованию Марка, контроль за ними был выведен напрямую на пульт Гюнтера – каждый модуль выпустил тонкий кабель, пробуравивший обшивку, переборки и, подобно змее, доползший к рабочему месту оружейника. На конце каждого кабеля, прямо на глазах экипажа, сформировался стандартный разъем, к которому Вальц лично присоединил по небольшому монитору. Теперь эти четыре экрана, наспех закрепленные на пульте, стали единственным управляющим элементом нового оружия. Модули не нуждались даже в питании от бортовой сети.

Валентин терпеливо выслушал от искина длинный перечень причин, по которым допускать подобное было нельзя. Все причины были более чем достойны внимания – и нерасчетная балансировка корабля (масса каждого модуля оказалась неожиданно высока по сравнению с его размерами, отдача могла разрушить корпус, кабели – вызвать разрушение обшивки, оружие могло сработать против самого корабля или его экипажа и многое, многое другое). Но когда Марк начал рассказывать историю о безногом ковбое и револьвере, который ему подарил вождь индейского племени, Горчаков откашлялся и велел искину заткнуться.

– Не дослушав, вы не уловите суть притчи, командир, – обиженно сказал Марк.

– Думаю, что уловил, – ответил Горчаков. – И благодарен тебе за заботу. Но уж если проводить такие аналогии – то вождь одного воинственного племени отправляет нас на войну против другого…

– Допустим, Не Персе помогают нам против Модоков, – сказала Анна Мегер.

– А кто из них был хороший? – заинтересовался Горчаков.

– Смотря с какой стороны смотреть, – усмехнулась Мегер.

– Ну так вот, – кивнул Горчаков. – Может быть, вождь Неперсей хочет, чтобы мы с Модоками потрепали друг друга. А, быть может, его револьвер взорвется у нас в руках или отстрелит ногу…

– Командир, в моей истории у ковбоя уже не было ног, – заявил Марк.

– Отстрелит то, что у ковбоя еще оставалось. Но идти без кольта будет еще глупее.

– Я высказал свое мнение, – сказал Марк и обиженно замолчал.

Вальц словно бы и не слышал этот разговор. Он тыкал в экраны, читал появлявшийся текст, временами щелкал языком или что-то бормотал.

– Нравится? – спросил Горчаков.

– О, да, – кивнул Гюнтер. – Особенно вот эта штука, которая в третьем модуле… не знаю, как ее и назвать! Генерирует микросдвиг пространства вдоль оси прицеливания. Это вроде как метод вырождения расстояния Ауран, только совсем небольшой и спроецированный наружу…