«Куда отправился враг?» — с ходу потребовал от гнолла Бер.

Пшик показал когтистым пальцем направление.

«Я помню дух самки твоей. Еще два сильных запаха чую. Плохой, плохой запах. Плохие люди. Чужаки», — немного нервно ответил Пшик, и это не укрылось от Александра.

«Что-то еще?» — спросил он.

«Да. Я не уверен, но кажется мне, что чужаки не стремятся скрыть следы. Они намеренно оставляют метки, чтобы мы не потеряли их. Мне это не нравится», — признался Пшик.

Александр пересказал Никифорову сомнения гнолла.

— Интересно, — хмыкнул тот.

— Да уж…

— Но выбора особого нет. Нам так и так идти. Если допустить гибель Дарьи, реакция генерала может быть неадекватна. Кто-то играет с нами и, боюсь, хочет стравить нас с Быстрицким. Допускать этого никак нельзя. Это мое предположение, но сам понимаешь…

— Идем, надеюсь, подкрепление нагонит нас вовремя, — согласился с доводами Никифорова Бер. — Признаюсь, мне бы и самому не хотелось потерять ее.

— Все сделаем как надо. — Вячеслав успокаивающе похлопал Александра по плечу.

«Сможешь взять след?» — отправил Бер мысленный посыл хашш.

Вместо ответа гнолл, согнувшись, побежал за дом. Люди устремились за ним, стараясь не отстать от более прыткого аборигена.

— Мм, — промычала пленница и цапнула грязную ладонь державшего ее похитителя.

— Она меня укусила, тварь! — пожаловался бандит боссу.

— О! Очухалась? Отлично! — делано обрадовался тот и тут же с укоризной ответил на жалобу подручного: — Максим Владимирович, не нужно оскорблять даму. А вы, миледи, что за детский сад? Ей-богу! Кусаетесь, брыкаетесь… Неужели хотите, чтобы вас наказали? Может, вы мазохистка? Так я с радостью пойду навстречу и попрошу своих боевых товарищей оказать вам такую услугу.

Даша посмотрела на «боевых товарищей», и ей сразу стало дурно. Она отрицательно повела головой, так как ничего, кроме мычания, не могла произнести — мужская ладонь до сих пор закрывала ее рот.

— Вот и славно, вот и договорились. Максим Владимирович, поставьте девушку на землю, — удовлетворенно произнес главарь и добавил угрожающе: — Перебирайте своими прелестными ножками шустрее, миледи. Иначе приму ваши метания за отказ от сотрудничества, а такое поведение карается чем?.. Правильно! Море того самого мазохистского удовольствия. Мы поняли друг друга?

Теперь Даша закивала головой в знак согласия. Она решила пока не предпринимать попыток вырваться и посеменила за крепко удерживающими за руки похитителями. Оставалось ждать удобного случая для побега и надеяться на Александра. Он не оставит в беде и обязательно должен начать поиски, когда обнаружит ее отсутствие в том полуразрушенном здании.

— Шаман, ты уверен, что все у нас получится?

— Я тебе, Максим, сколько раз говорил? — сорвался на крик главарь, когда все остановились на короткий отдых в давно разграбленном супермаркете. — Не называй меня так! Я для всех, и для тебя в том числе, Константин Павлович! Я понятно выразился?

Бандиты дружно сделали вид, что каждый занят делом. Кто амуницию начал поправлять, кто оружие.

— Да я что? Я ничего… Как скажешь, — перепугался Максим, молодой и здоровенный детина, с недавних пор исполняющий обязанности заместителя. Когда босс отсутствовал, он решал все вопросы в изрядно увеличившейся банде и руководил взиманием дани.

Несмотря на простоватый вид, деловая хватка у парня присутствовала. Собственно, за это качество, а не за умение эффективно махать кулаками Шаман выбрал его в помощники. Остальные боевики служили пушечным мясом, и в душе главарь их всех презирал. Правда, виду не показывал. Считал, что подчиненным вредно знать истинное отношение к ним. Бывали, конечно, исключения из установленных правил, как вот этот срыв, но достаточно редко.

Помимо Максима Шаман ценил еще одного человека. Этот человек сейчас находился возле входа в торговый зал вместе с вооруженным до зубов боевиком, и его чуткий разум сканировал окрестности в поисках опасности. Сверхчувствительному члену банды было всего четырнадцать лет, и звали его, как и Шамана, Константин. Но самым главным достоинством юнца была способность влиять на поведение людей.

Благодаря приобретенным способностям мальчик смог выжить на улицах полуразрушенного города. Без погибших во время катастрофы родителей и поддержки родных ему пришлось несладко, но он справился. Внедрял в сознание встреченных взрослых мысли о том, что они должны обеспечивать его и защищать. Он бродил по городу и таким образом попросту грабил людей. Так продолжалось достаточно долго. Но однажды судьба свела паренька с Шаманом. И эта встреча могла закончиться для подростка плачевно, потому что, как и все одаренные, Шаман был менее восприимчив к внушению, а Костик, привыкший, что все подчиняются его воле достаточно быстро, ничего не сумел противопоставить опытному магу.

Главарь показал, на что способен одаренный его уровня. Поначалу запугал подростка, а потом пообещал защиту и возможность стать настоящим профессионалом в области магии, чем и купил верность паренька — в сущности еще ребенка. Побитого жизнью, не по годам повзрослевшего, однако все-таки ребенка.

Именно после приобретения такого таланта, каким являлся Костик, Шаман решился провернуть столь сложную комбинацию, в результате которой, он надеялся, клан и солдаты генерала Быстрицкого должны напасть друг на друга.

Вскоре в городе начнутся боевые действия между двумя самыми сильными общинами и, как справедливо полагал Шаман, ни самозваный барон, ни более мелкие военные формирования и банды не останутся в стороне. В городе начнется хаос. Всеобщий бардак может предоставить шанс умелому и терпеливому урвать кусок власти и взять под контроль часть Зареченска. Тут главное не сплоховать и не пропустить момент выступления личного отряда, дабы закрепить достигнутый успех силой собственного оружия. А пока первая фаза прошла успешно — дочь генерала у него в руках. Сейчас главное — провести под пунктом номер один жирную черту.

Скольких нервных клеток лишился Шаман во время подготовки, не хотелось даже вспоминать.

Идея возникла не спонтанно. Главарь ни на минуту не забывал, что Костик может сделать с сознанием человека. И долго перебирал варианты использования самого молодого члена банды. Наконец мысли сформировались в план, который Шаман и начал осуществлять со всей присущей ему терпеливостью.

Для начала нужно было найти подходящие кандидатуры для внушения. Причем жертвы должны быть не последними людьми в своем окружении. Шаману очень хотелось начать с клана, но по зрелому размышлению он отверг подобный вариант из-за нескольких факторов. Во-первых, клан — самая закрытая община Зареченска, в прямом и переносном смысле. К тому же внедренный агент после памятного разгрома затаился и на связь так и не вышел. Шаман поклялся себе, что однажды достанет предателя и спустит с него шкуру живьем. Во-вторых, те клановцы, кто имеет хоть какое-то влияние, без сильной охраны по городу не передвигаются. Напасть на такой объект значило провалить операцию на ранней стадии, что недопустимо. И в-третьих, в клане наибольшая концентрация обученных владеть своим даром людей. Что опять же может привести к срыву.