По мере продвижения в направлении моего временного пристанища, уверенность в том, что вокруг гостиницы Арбат происходит нечто странное, из ряда вон выходящее росла внутри меня прямо пропорционально сокращению расстояния между мной и гостиницей. Раскинув свои астральные синапсы, я накрыл приличную территорию, примыкающую к отелю и выяснил для себя ряд весьма странных обстоятельств. Во-первых, на крышах четырех прилегающих к гостинице зданий я обнаружил по полноценной снайперской паре, и расположены стрелки были так, что весь отель находился под их прицелом. Во-вторых, вокруг гостиницы стоят пять микроавтобусов с тонированными стеклами. Лишенный моих способностей гражданин вряд ли обратил бы свое внимание на какое-либо из этих ничем не примечательных транспортных средств. Однако с помощью астрального зрения мне удалось рассмотреть внутри каждого из них группу вооруженных до зубов граждан, облаченных в камуфлированную форму армейского образца, бронежилеты и стальные шлемы. На лицах большинства бойцов были надеты черные шапочки с прорезями для глаз.

Интересно, неужели это грандиозное маски-шоу устроено по мою душу? Вопрос не требовал ответа, поскольку по ряду очевидных признаков мне было понятно, что засада устроена не на какого-нибудь главаря местной наркомафии или банду фальшивомонетчиков, а именно на мага, точнее на Ивэна Вериска.

Вполне закономерно, что кто-нибудь задаст вопрос: «Почему из этих своих наблюдений я сделал именно такой вывод?» Да все очень просто: маскировка снайперов и группы захвата осуществлялась тремя чародеями довольно высокой квалификации, хотя до моего уровня им было еще очень и очень далеко. Несомненно, эти парни считали себя великими магами. И действительно, мастерство столь высокого уровня было вовсе не свойственно даже самым продвинутым в магии личностям, коих мне до сих пор довелось повстречать в этом измерении.

Небольшое напряжение воли и для меня перестало быть секретом местонахождение каждого из троицы магов. Двое из них: мужчина средних лет и совсем еще юная дама стояли неподалеку от входа в гостиницу и о чем-то оживленно беседовали. Третий — мужчина довольно преклонного возраста сидел в кресле гостиничного холла, перелистывая страницы какого-то иллюстрированного издания, взятого им с журнального столика.

Неуклюжие попытки доморощенных магов скрыть от моего «истинного взора» присутствие вокруг отеля снайперских пар и боевых групп, наводили на мысль о том, что эти, с позволения сказать, чародеи имеют весьма приблизительное представление о моих способностях. Если бы они могли только представить, против кого собираются выступить. Для начала я бы на их месте не поленился создать примитивный эгрегор. Впрочем, с их возможностями создать что-либо более или менее приличное вряд ли получится, к тому же после недолгого осмотра их астральных сущностей мне удалось сделать весьма нелестный для них вывод о том, что каждый член троицы относится с очевидным пренебрежением к возможностям своих коллег, считая только себя самым лучшим. Вообще-то я никогда не был противником соревновательных отношений между членами коллектива, но из собственного опыта мне известно, что наличие амбиций подобного рода внутри объединенной общей задачей группы чаще всего только мешают делу. Если бы эти самодовольные и самовлюбленные индюки хотя бы на незначительный срок оказались в заботливых руках Учителя, клянусь Создателем, они моментально пропитались бы духом если не братской любви друг к другу, то хотя бы осознанного коллективизма и взаимоуважения.

Короче говоря, все эти типы, как по отдельности, так и все вместе взятые в настоящий момент не представляли для меня ни малейшей опасности. При всех прочих обстоятельствах подобного рода, я поспешил бы незамедлительно удалиться с места обнаруженной мной засады, но очевидная неспособность данной группы причинить мне ущерб каким-либо образом, подвигла меня на то, чтобы поближе познакомиться с этими людьми. В конце концов, должен же я выяснить, откуда в этом мире взялись продвинутые маги, и почему они столь наплевательски относятся к основополагающим уложениям Священной Хартии? Один лишь факт магического минирования самолета, ставящего под угрозу жизни многих ни в чем не повинных людей, означает для злоумышленников, совершивших это, полное и окончательное развоплощение их духовной составляющей. Страшнее кары в безграничном Межмирье нет и быть не может, поскольку даже самые изощренные телесные пытки или пожизненное заключение в темнице — ничто по сравнению с наказанием абсолютной смертью, ибо именно так в просторечье называется эта ужасная казнь.

И все-таки, я вовсе не собирался возлагать на свои хрупкие плечи тяжкое бремя полномочий Великого Инквизитора или Главного Экзекутора Гильдии. Своей задачей я считал выяснение целей и задач обнаруженной мной банды и последующую нейтрализацию всех ее членов вплоть до физического уничтожения, но никак не развоплощения их личностей. Согласитесь, ординарная смерть с правом последующего возрождения в облике разумного существа — не самое жестокое наказание для тех, кто столь бесцеремонно попирает основные устои многовекового гильдейского уклада.

Мне вдруг припомнились из курса общей истории Ойкумены яркие мыслеобразы, сохраненные для потомков предшествующими поколениями магов, как в результате бездумных разборок магических групп и коалиций сгорали в огне, покрывались километровой толщей льда или вовсе уходили под воду отдельные страны и целые континенты с миллионами ни в чем не повинных обитателей. Как из-за колдовского беспредела процветающие миры превращались в безжизненные пустыни. И по спине побежал неприятный холодок. Кому как не мне было известно, что от произвола достаточно продвинутого мага обитателей Земли не смогут защитить ни самые мощные вооруженные силы со всеми их танками, самолетами, суперсовременными кораблями и атомными субмаринами вкупе с ядерным потенциалом, способным не одну тысячу раз уничтожить все живое на планете.

Поэтому мне, не самому последнему в Межмирье чародею, сам Бог велел разобраться в том, что происходит в этом беззащитном мирке, поскольку я не допускал даже мысли, что на Землю нагрянет свора подведомственных Великому Инквизитору чиновников, а вслед за ними поток жадных торгашей, предпринимателей и прочего любознательного люда. В результате этот самобытный и весьма оригинальный мир превратится в некое подобие туристического рая, а его жители частью разбегутся по обитаемой Ойкумене, частью смирятся с участью обслуживающего персонала туристов-ротозеев. Мое чутье подсказывало, что лет через пятьдесят или сто наука и техника здесь достигнут таких высот своего развития, что земляне не только смогут самостоятельно выйти на просторы Межмирья, но на равных разговаривать и договариваться с любыми магами. Единственное, что в данный момент требовалось, это оставить аборигенов в покое и предоставить им возможность воплощать в жизнь их самые безумные технические задумки. В результате содружество мыслящих существ обогатится не только свежими философскими идеями на предмет вероятных путей общественного развития, но также грандиозными инновациями технологического плана. Главное, чтобы это была встреча равных партнеров, а не полудиких аборигенов и «великого белого человека». Чем заканчиваются подобные контакты, несложно привести массу примеров из богатой истории самой Земли…