– Добро пожаловать на борт авианосца «Нибелунг», сэр, – приветствовал адмирала полковник Крайс. – Мой заместитель подполковник Глассар…

Майор оглянулся и увидел вышедшего из тени названного заместителя. На его щеке виднелся свежий порез. «Ручонки тряслись, как перед первым свиданием», – с каким-то злорадством подумал Ставр.

– Здравия желаю, сэр! – выкрикнул подполковник Глассар, щелкнув каблуками ботинок.

– …И командир авиационного крыла, майор Гастон, – указал на Ставра полковник.

– Здравствуйте, сэр, – более спокойно поздоровался Ставр, став по стойке «смирно», резко кивнув головой. Этот жест приветствия он подсмотрел в одном из старых исторических фильмов, и он ему очень понравился.

– Здравствуйте, господа офицеры. Ну что же, пойдемте, посмотрим, чем мы располагаем… – с ленцой сказал адмирал Цвейкер. У него оказался густой бас, не вязавшийся с довольно щуплой комплекцией. – Ведите, полковник.

– Прошу за мной, сэр…

И вся делегация направилась на верхнюю палубу, к капитанскому мостику. Гастон удивился, что у адмирала нет свиты, которую он готовился размещать. «Наверное, действует силами местного командного и оперативного состава», – подумал он.

Адмирал долго расхаживал по пятачку капитанского мостика, и наконец, освоившись, уселся в командирское кресло. Провозившись в нем еще с минуту, спросил:

– Итак, господа офицеры, какими силами мы располагаем?

– Господин адмирал, – полковник Крайс сделал шаг вперед. – В настоящее время мы располагаем одним авианосцем «Нибелунг» с двумястами бортами малой авиации…

– Какие именно у вас машины, майор? – посмотрел адмирал на Гастона.

– ЦИК-109 «циклон», господин адмирал.

– Нормально. Какие еще имеются машины? Торпедоносцы, ракетоносцы?

– Четыре торпедоносца «ТКГ-2», два минера «паук», сэр, – ответил полковник.

– Лучше бы наоборот… Ну да ладно. Продолжайте, полковник Крайс.

– Имеется два линкора «Восход Динго» и «Крепость».

– Что-нибудь еще?

– Ожидается подход еще одного линкора «Свирепый» и ударного крейсера «Спайтфуль».

– Неплохо, – удовлетворенно кивнул головой адмирал Цвейкер. – Что творится на поверхности? Какие силы сосредоточены там?

– Пять тысяч пехоты, господин адмирал, – чуть дрогнувшим голосом ответил подполковник Глассар. – Охранная система стандартная. Зенитные комплексы поставлены «ромашкой», между ними курсируют…

– Ладно, – перебил его адмирал. – Раз стандартная, то все понятно. Что известно о противнике? Ведь у вас уже есть разведданные?

– Да, сэр, – кивнул полковник.

– И?

– Противник располагает двумя ударными крейсерами «Огненный дождь» и «Красный дракон». Кроме того, есть два линкора, данных о названиях и тактико-технических характеристиках пока нет. Есть один авианосец «Бихайв». Его характеристики практически те же, что и у «Нибелунга», значит, авиационная загрузка практически та же, что и у нас. Но более подробной информации нет.

– Вы, кажется, забыли про десант… Или они решили обойтись одной бомбардировкой, без захвата рудного бассейна?

– Простите, сэр. У противника одно большое десантное судно «Антхилл» с десятью тысячами десанта. А также танки и прочая боевая техника.

– Хорошо. Это все?

– Так точно, сэр! – отчеканил полковник Крайс.

– Что ж, господа офицеры… Честно говоря, я не понимаю, зачем ваше руководство потратило столько денег, чтобы нанять меня…

«Чтобы тебя не наняла „Сталькорпорэйшен“, – сам собой пришел ответ в голову майору Гастону.

– …Но раз деньги заплачены – их нужно отрабатывать. Хотя я думаю, что здесь справился бы любой курсант, только что окончивший Командный институт имени адмирала Элтона Сирокса.

Полковник Крайс лишь улыбнулся. Он был выпускником этого учебного заведения.

– Господин… полковник, сэр, – чуть замявшись, проговорил оператор радарной, не зная к кому обращаться: к своему командиру или к этому пижону, занявшему командирское место.

– В чем дело?

– На горизонте метки, сэр… две группы.

– Конкретнее.

– Две метки с направления 45-76-12…

– Это наши.

– И пять меток с направления 23-98-17, сэр.

– А это уже противник, – улыбнувшись, словно кот, довольно проговорил адмирал Цвейкер. – Что ж, господа офицеры, у нас примерно час на разработку оборонительной операции, пока не подойдет противник. Проведите меня в кают-компанию.

– Прошу за мной, сэр, – позвал адмирала за собой полковник Крайс.

На то, чтобы разработать план, ушло мало времени, всего четверть часа. За это время адмирал даже успел связаться с генералом Ульманом, командовавшим наземными войсками, и узнать все о сложившемся положении.

– Сколько времени потребуется на разработку, генерал? – спросил адмирал Цвейкер.

– Несколько больше, чем обычно, адмирал.

– В чем, собственно, дело?

– Под нами гранитная плита. Чтобы ее пробить, потребуется от полутора до двух недель.

– Ясно. Что с выработкой?

– Инженеры заверили меня, что у них уйдет на это месяц.

– Что ж, господа офицеры, в итоге нам предстоит поболтаться на орбите Стоуна примерно два месяца. Может, даже чуть больше, – подвел итог адмирал Цвейкер. – Будем исходить из этого.

– Какова тактика на краткосрочный период, господин адмирал? – спросил полковник Крайс.

– Я думаю, мудрить не будем. Здесь нет ничего сложного.

– То есть, сэр?

– Попробуем начать с простого. А именно – нанесем упреждающий удар.

– Цель?

– Десантное судно. Если нам его удастся вывести из игры, мы получим месячную фору. Но шансов мало. Его, как вы понимаете, будут защищать, как защищает самка своих детенышей.

– Где вы предлагаете встретить противника, сэр?

– А как бы поступили вы, полковник Крайс? – вопросом на вопрос ответил адмирал.

– Ну… я бы попробовал встретить их еще на подступах.

– У планеты Шумм?

– Да, сэр.

– Нет, полковник. Это плохая идея.

– Почему, сэр? – обиделся Крайс.

– Наши корабли могут получить повреждения, и тогда противник беспрепятственно доберется до Стоуна и спустит десант. Потому будем защищать рудник на орбите планеты. Ну что же, пожалуй, на этом все. Можно идти на капитанский мостик, скоро начнется самое интересное.

Не успели офицеры подняться на капитанский мостик, как оператор доложил: